И бог бы с ними, трудами, но Семену дальше жить хотелось. Но бежать некуда, нельзя государя гневить! Строганов обреченно вышел на пристань.
Сначала послышалась песня. Складный хор выводил долгие звуки, и хоть слов было не разобрать, но брало это пение за душу, распускало натянутые жилы рук и ног.
Потом из-за прибрежного подлеска показались белые паруса казачьих чаек. Если прищуриться и не видеть снастей, мачт, людей в лодках, то и правда, очень похоже было на стаю птиц, присевших на воду.
«Чего-то они наклюют», — невесело думал Семен.
Лодки приближались, вдруг приспустили паруса, замерли, не поднимаясь к городку, но и не сплывая по течению. Только одна чайка отделилась от стаи и быстро пошла к берегу. Ткнулась носом в песок, с нее соскочил юркий человечек, закинул за корягу «якорь» — оплетенный камень на длинной веревке — и подбежал к Семену.
«Шнырь», — определил человечка Строганов.
— Здрав будь, добрый господин! — глаза прибывшего чиркнули по лицу Семена и устремились вдаль, — что народу не видать? Аль гостям не рады?
— Мы гостей званных встречаем, и незванных привечаем, если с добром приходят, — Строганов с трудом удерживал достоинство на усталом лице.
— Мы званные, званные! — закивал шнырь, — мы с поклоном и гостинцами от нашего атамана к вашему хозяину.
— А каков ваш атаман, да кто наш хозяин? — недоверчиво, все еще ожидая подвоха, спросил Семен. Ему даже казалось, что он знает ответ на эти вопросы: «Атаман наш — вострый ножичек, а хозяин ваш — брюхо толстое!». Но нет. Шнырь даже поклонился слегка и сказал:
— Хозяин ваш — родовой купец Семен Строганов, и атаман наш — Ермолай Тимофеевич ему челом бьет, повидать желает.
— А где ж он сам?
— А вон, под парусом, аль не заметен?
Семен обернулся к лодке и увидел, что из нее выбирается здоровяк в темно-синем плаще, добрых сапогах и с большой саблей на богатом поясе.
— Ярмак! — ошарашено выдохнул Семен, и богатырь как-то сразу уменьшился, утратил грозную осанку, опростился.
Поздоровались, чуть не обнялись. Ермолай махнул рукой, и чайки снова расправили крылья, понеслись к берегу.
Встретили пеструю, живую толпу приезжих. Ермолай познакомил Семена со своими товарищами. Потом Семен говорил казакам ласковы слова, а они приветливо откликались.
Весь остаток дня ушел на размещение да обживание, — срубов и лабазов пустовало в достатке. И время еще не холодное стояло, можно было в палатках ночевать.
Вечером за угощеньем выслушал Семен рассказ Ермолая.
