Слушает царь, как над ним звери издеваются, молчит. Что им сказать? Царь-царем, а вот ведь понял, что лучше зверей не сердить…
В гневе вышел он из опочивальни царевича и тотчас приказал боярскому совету собраться. Идут бояре, спешат, задыхаются. — уж очень их царские гонцы торопят.
Увидел царь, что все вокруг трона собрались, и ну на них кричать:
— Ах вы, слуги негодные! Так вы мне верой и правдой служите? Дозволяете, чтобы эти твари над вашим царем измывались?
Охают бояре, жмутся один к другому, дрожь их пробирает, даром, что на них платье меховое, тяжелое.
— Прости нас, батюшка — царь. Умилостивься над нами, грешными!
— Так слушайте же мой царский приказ, — начал царь, меняя гнев на милость. — Не допустим, чтоб наши соседи — цари, над нами смеялись. Подымите нынче в ночь все наше войско и постройте его на том поле, что на краю города. А я уж туда проклятых зверей заманю. Пусть на них войско бросится, всех их до единого прикончит… Коли вы это дело успешно до конца доведете, всех новыми угодьями пожалую!
Обрадовались, зашумели бояре, одни царю руки целуют, а другие и ноги.
Плохо бы пришлось зверям, не окажись в царском троне — он из черного дерева сработан был — маленького древоточца. Он уже много лет как выгрыз себе в царском троне домишко. И было у того древоточца хоть и маленькое, да мудрое и доброе сердце. Как услышал он, что царь задумал, вылез из своей норки-каморки, и, пока бояре галдели, руки и ноги царю целовали, побежал что есть духу в опочивальню царевича.
— Беда! — крикнул древоточец тоненьким голоском, еле-еле дыша от бега. — Напасть великая!
И на расспросы Выдры выложил ей все, что слышал.
— Ты хороший червячок! — поблагодарила его Выдра от имени всех зверей. — И знаешь что? Порядочной твари нечего здесь во дворце делать! Поедем-ка с нами на остров! Мы тебе сухую колоду дадим: грызи на здоровье!
Стали тут звери совет держать, к битве готовиться. А на другой день приходит к ним царь рано поутру, да такой добрый, такой ласковый!
— Дорогие мои гости, — говорит. — Нынче мы с вами за город погулять пойдем…
Тут уж старый кабан не стерпел, — больно ему коварство царя претило.
— Погоди, — говорит, — мы тебе такую прогулку пропишем!
— Что? Что ты сказал, миленький? — не дослышал царь.
— Он говорит, что ему не терпится на прогулку пойти, — подсказала Выдра. А царь уже руки от радости потирает.
Не спеша дошли они до окраины города. Там поле большое. А на поле целый лес шатров, войско царское станом стоит.
