– Но это весьма опасно… – произнес Гристиан и тут же пожалел о своих словах.
– Вот именно! – вскричал Конан и глиняные миски на стойке трактирщика подпрыгнули, жалобно звякнув друг о друга. – Никогда не будет такого, чтобы воин нашего рода бросил на произвол судьбы тех, с кем прошел длинный путь, зная, что от этого зависит жизнь и судьба достойного человека. Когда мы отправляемся в путь?
– Завтра в начале восьмого послеполуночного колокола, – ответил гиперборейский маг, поняв, что спорить с Конаном – одно из самых безнадежных на свете дел, предаваться которым как сказал один из мудрецов древности, значит сокращать свое долголетие.
* * *
Поэтому утром следующего дня Конан и его гвардейцы а также Гристиан с Аллимаром вышли за пределы города. Когда они оказались в безлюдной местности, магистр Гристиан сделал знак остановиться.
– Отсюда мы отправимся Скрытым Прямым Путем, пронзающим время и пространство, – торжественно произнес он. – Каждый шаг по этой дороге равен сотне шагов по обычному пути. Этот путь еще называют Запретным, так как опасности, которые могут на нем встретиться во многo раз серьезнее тех, что обычно подстерегают путешественников.
– Помнится, когда-то мне довелось слышать о чем-то в таком роде, – задумчиво протянул Копан.
– Этим путем предпочитала пользоваться одна ведьма, родная сестра подземного демона, – вступил в разговор Аллимар, безуспешно пытающийся поправить на себе старушечье одеяние. – Говорят, страсть к чересчур быстрому передвижению оказалась для нее роковой.
– Угу, – подтвердил Конан, вспомнив одну давнюю историю, – и братец ее тоже плохо закончил.
На дороге они встали у черты, проведенной в пыли гиперборейским магом и… Ничего не произошло, не было ни оглушительно гремящего грома, ни чувства стремительного падения. Перед ними была та же дорога, правда, с той разницей, что окружающий мир потерял все краски. Небо, земля, они сами – все стало серым как если бы пыль, оседающая в заброшенных человеческих жилищах, покрыла здесь все. Деревья и придорожные кусты теперь предстали перед Конаном и его спутниками в виде бесформенных размазанных пятен, которые слабо шевелились подобно медузам, обитающим в море Вилайет и, если верить слухам, не пропускающие возможности кем-нибудь полакомиться.
– Когда, ты переносил нас в чертоги Яхмоса, маг, дорога показалась мне куда приятней, – буркнул северянин.
Под ногами была твердая ровная поверхность, ни камушка, ни облачка пыли, как если бы они шли по чисто подметенным полам на редкость негостеприимного дома. Каждый шаг болью отдавался где-то внутри, а, двигаясь вперед, люди как будто преодолевали невидимую преграду – невидимую, но вязкую на ощупь.
