– Ну, так где же Артур?
– А? Кто? – переспрашивает бабушка, делая вид, что не слышит.
– Артур, мой сын, – с тревогой в голосе отвечает мать. – Правда, тревожится она не о сыне, а о том, не сошла ли с ума ее мать. При такой страшной жаре можно ожидать чего угодно.
– А-а-а!… Конечно, он будет рад вас видеть! – уклончиво отвечает бабулечка.
Родители Артура удивленно переглядываются: похоже, бабушка совершенно оглохла.
– Где Ар-тур, ку-да он по-де-вал-ся? – выговаривая слова по слогам, спрашивает отец, словно перед ним стоит не бабушка его внука, а туземец из диких джунглей.
Бабушка улыбается еще шире и кивает.
Родители Артура обеспокоенно переглядываются. Бабушка понимает, что пора, наконец, сказать что-нибудь осмысленное. Все равно что, лишь бы прекратить расспросы.
– Он… он пошел погулять с собакой, – выпаливает она.
Бабушка готова лгать дальше, но ее ответ всех устраивает.
К несчастью, именно в эту минуту из кустов, весело виляя хвостом, с громким лаем выскакивает Альфред, тем самым опровергая столь удачно придуманное алиби.
Бабушка видит, как улыбка медленно исчезает с лица матери Артура – словно патина с полотна старинного мастера под рукой неопытного реставратора.
– Где Артур? – спрашивает мать жестко.
В эту минуту бабушка готова задушить Альфреда. Опровергнуть такое замечательное алиби! Но делать нечего, и она вновь сверлит взором парочку – в надежде, что кто-нибудь из них подскажет ей следующую реплику.
Альфред перестает вилять хвостом и виновато поскуливает. Он сообразил, что совершил какую-то глупость и оправдывается.
– Вы с Артуром решили поиграть в прятки? – обращается к псу бабушка, чувствуя, что из присутствующих только он может ей помочь. Альфред с радостью делает вид, что все понял.
– Эти двое просто обожают прятки! – объясняет бабушка. – Могут играть в них целыми днями. Артур прячется, а…
– А собака считает! – перебивает ее отец. Ему в голову закрадываются подозрения, не принимают ли его здесь за дурака.
– Именно так! Альфред считает до ста, а после отправляется искать Артура.
Усталая и растерянная бабушка не замечает, что на этот раз выдумка ее не слишком удачна: Альфред вряд ли умеет считать даже до одного!
Родители снова тревожно переглядываются: состояние бабушкиного рассудка начинает внушать им опасения. Похоже, старушка слишком долго гуляла по солнцу.
– И… куда он обычно прячется? Вы должны знать его привычки! – вежливо произносит отец.
В надежде, что ответ ее прозвучит честно и убедительно, бабулечка энергично встряхивает головой:
