Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.
— Ты все-таки нашел нас! — прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.
— Где ты был все это время? — спросил Огнезвезд.
Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.
— Ты не дождался меня.
Огнезвезд поморщился, как от удара.
— Я не мог.
Крутобок медленно кивнул головой.
— Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.
— Если бы речь шла только о моей жизни… — Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил: —… я ждал бы тебя до самого конца.
Шерсть зашевелилась на спине у Остролапки — это остальные Грозовые воины проталкивались сквозь толпу, чтобы поприветствовать своего друга.
— Крутобок! — выскочил вперед Дым. — Живой!
Ягодка, Орешинка, Уголек и Долголап возбужденно толпились рядом, обнюхивая вернувшегося кота и дружески прижимаясь к нему.
Крутобок терпеливо сносил проявления их радости.
— Дайте ему передохнуть! — прикрикнула Листвичка. — Он едва на лапах стоит.
— Но ведь он — живая легенда! — возмущенно пискнула Остролапка, когда Листвичка взмахом хвоста бесцеремонно отогнала всех от Крутобока.
Белка первой перевела взгляд на кошку, стоявшую рядом с Крутобоком, и спросила:
— А ты кто такая?
— Это Милли, — пояснил Крутобок. — Я встретил ее у Двуногих.
Белка даже поперхнулась от удивления.
— Домашняя кошка… прошла весь путь вместе с тобой?!
— Один бы я никогда сюда не добрался, — признался Крутобок.
— Ты шел по нашему следу? — прищурил глаза Ежевика.
— Нет, — покачал головой Крутобок. — Мы шли сами по себе.
— Сначала мы искали место, где жил Крутобок прежде, — вступила в разговор кошка. Голос ее звучал необычно твердо для такого хрупкого создания, и Остролапка с удивлением пошевелила усами. До сей поры ей казалось, что все домашние кошки ласково мурлычат, как Ромашка.
Свалявшаяся шерсть Крутобока встала дыбом при воспоминании об этом возвращении.
— Когда мы пришли, то леса уже не было… Ни котов, ни дичи, ни кустов, ни деревьев — только вывороченные с корнем стволы и чудища повсюду.
— Но как вы догадались, в какую сторону идти? — спросила Листвичка.
— Мы встретили Горелого.
Глаза Огнезвезда радостно вспыхнули.
— Как он поживает?
— Хорошо, как всегда, вот только очень беспокоился за всех вас, — Крутобок помолчал, переводя дух после такой длинной фразы, а потом продолжил свой рассказ: — Он сказал, что вы ночевали у него в амбаре, и что шли вы к Месту-Где-Тонет-Солнце. Так мы перешли через Высокие Скалы… — он вдруг замолчал, и мелко-мелко задергал хвостом.
