- Так и должно быть, - заговорил Петр Петрович. - В течение миллионов лет вода, просачиваясь в песке, вымывала себе ходы. Профессор Берген говорит, что подземное море отличается от обычного: воды промыли пещеры, туннели, сделали грунт похожим на губку. Не исключены отдельные мешки, наполненные водой. Да вот, кажется, и мешок...
Перископ показывал впереди черную пустоту, в которой терялись лучи прожекторов.
- Стоп! - Дарин остановил снаряд.
Краем глаза Анатолий заметил, что самописец на карте остановился у границы зыбучих песков.
Капсулы одна за другой, как рыбы, скользнули из открытой шлюзовой камеры.
- Держаться всем вместе! - приказал Дарин. - Без моей команды ни на шаг!
Так они и поплыли, четыре огонька в зеленой толще воды. Позади остались прожекторы земера - маяки. Впереди была непроглядная темень, которой, казалось, не будет конца. Отплыв от земера метров четыреста, Дарин приказал повернуть назад. Туннель выходил в подземную полость - мешок, налитый водой. В обе стороны от туннеля шла стена из желтого песчаника, вниз она уходила на неопределенную глубину. Вверху стена загибалась сводом. Эхо-локатор из командирской капсулы подтвердил, что пловцы находятся в подземной пещере, похожей на грушу, поставленную вверх узким концом.
- Бутылка с водой! - пояснил Глеб, имевший привычку комментировать очевидные истины.
- Что вы сказали? - переспросил Дарин.
- Я говорю - мы в бутылке... - повторил Глеб.
- Да, - согласился Дарин. - Виктор, что дали пробы воды?
- То же самое, что и в туннеле, - вода без примесей.
- Анатолий, возьмите пробы из стен вправо от туннеля и влево. Я поищу из пещеры выход.
Выход эхо-локатор показал в противоположной от земера стороне. Объем пещеры был около кубического километра. Выявился еще один туннель - вправо от земера.
- Очевидно, туннели ведут в другие пещеры, - предположил Петр Петрович. - Как магнитное поле, Ильин?
- Магнитное поле сильнее, чем на поверхности! - возбужденно ответил Глеб. - Я наблюдал тенденцию повышения во время спуска. Под нами кобальтовые или железные руды!
- Неудивительно, - вмешался в разговор Анатолий, - в песчанике вкрапления магнетита.
- Я же говорил, - сказал Глеб, - под нами кобальт или железо.
- А вода?
- Вода химически чистая, Петр Петрович, - заверил Виктор.
- Температура?
- Двадцать градусов.
- Обследуем ближайший туннель, - предложил Петр Петрович. - За мной!
Второй туннель оказался в трехстах метрах от первого. В слабом свете плывущих торпед он открылся, как зев в загадочную страну. Один за другим исследователи втянулись в темное жерло.
