Ракета стояла ярдах в двухстах от начала улицы.
- Пошли?.. - сказал Нелл Уоррен, капитан, предводитель добытчиков. Слово прозвучало полувопросом, полуприказом. Парни плохо верили капитану. Он все более приобретал репутацию неудачника. А невезение в космосе измерялось годами растраченной жизни. Невезучим этого не прощали.
Кто-то хмыкнул в ответ. Кто-то ударил ногой камень, и тот рассыпался. Старое - все было старое на планете.
- Надоело! - сказал один - кто, по голосу определить было трудно, шлемофоны искажали тембр, голоса людей были похожи один на другой.
Все почему-то медлили, поглядывали вдоль улицы, может быть, примеряли, в какой первый вломиться дом. Ветер немного пылил, присыпал скафандры серой мукой. Безотрадным было все, чужим и холодным.
Вдруг Томаса Веллза, стоявшего плечо к плечу с капитаном, будто качнуло ветром. Он сделал шаг по направлению к улице, потом еще шаг. С первого взгляда была заметна странность в его походке, словно его одновременно толкало вперед и назад. Он даже откинулся корпусом, сопротивляясь толчкам, но его тянуло вперед, и он все быстрее переставлял ноги, как это бывает, когда спрыгнешь с бегущего тротуара.
- Веллз! - крикнули ему вслед.
Веллз не ответил. Он все быстрее перебирал ногами, двигаясь уже по середине улицы.
- Веллз! - заорали несколько человек, не понимая, в чем дело. Иные только что оглянулись и, видя, как странно бежит их товарищ, не знали, чем объяснить его бег - чудачеством или сумасшествием.
- Веллз! Веллз! - кричали теперь уже все, оглушая самих себя в шлемофонах.
Веллз не отвечал и вдруг, не прекращая бега, стал погружаться в почву по колена, по пояс.
- Веллз! - заревели ему. - Назад!..
Еще секунду над дорогой поблескивал шлем, но вот и он исчез, - перед командой простиралась пустая улица.
Люди погибают по-разному: в метеоритном потоке, в лапах чудовищ, по воле других людей. Но чтобы погибали вот так, без крика исчезая в земле, этого не видел никто.
- Гром небесный! - первым опомнился Гарри Смэт. - Бежим!
- Бежим, ребята!
Кое-кто схватился за поручни лестницы.
- А Веллз, капитан, как же Веллз?
Льюис Ли метнулся по следам Веллза.
- Назад! - крикнул капитан. - Не сметь!..
- Но Веллз!.. - Льюис рвался в сторону города.
- Назад! - приказал капитан. - Я не хочу лишаться команды на этой развалине! - Уоррен топнул ногой. - Будь она проклята!
Было слышно, как парни учащенно дышали в скафандрах. Вечный вопрос долга и самосохранения каждый пытался решить по-своему. Веллз исчез - это не было смертью или убийством. Он просто исчез у всех на глазах. Может быть, на планете есть кто-то, кто это сделал, значит, его можно увидеть. Но он может сделать то же самое с каждым из них. Надо бежать.
