Когда корабль оторвался от поверхности Земли и рванул ввысь, Алан позеленел. Ему казалось, что его внутренности вот-вот вылезут наружу через малейшие отверстия и поры в коже. Перед глазами поплыли размазанные, мутно-цветные круги. Это продолжалось несколько долгих минут. В тяжелой тишине он широко раскрывал рот, словно рыба, стараясь поглубже вдохнуть, но воздух все равно попадал внутрь едва достаточной для дыхания струйкой. Он по-ребячьи заморгал глазами, из которых тотчас брызнули слезы. Ему стало ужасно стыдно за два жгучих ручейка, побежавших по щекам, захотелось зарыться лицом в подушку, скрутится калачиком, обхватив руками колени, но его тело было надежно притянуто к жесткой койке четырьмя широкими ремнями.
Алан мысленно проклинал тот день, когда, бросив поднадоевший корпоративный институт в Олд-Йорке, где он учился на юридическом факультете, пришел на это старменское судно, узнав, что им нужен еще один член экипажа — ведь он столько читал о Братстве Старменов, о смелых и бесстрашных «Людях Звезд», противопоставивших себя всемогущей Корпорации и выживших в этой неравной борьбе. Еще лет пятнадцать тому назад за такие книги его могли попросту ликвидировать люди из Ди-Ви-Эс (DVS; от Division of Vital's Securitу), но вот уже чуть более десяти лет, как между старменами и Корпорацией заключено перемирие и официально запрещено преследование старменов. Хотя только официально. Одного из его сокурсников — Гарри Оллсона — перевели в колледж (заведение более низкого уровня, а значит, его выпускники изначально займут более низкую ступень в иерархии Корпорации) только за то, что он в людном месте похвалил старменов и заявил, что «Корпорация не способна надрать им задницу». А за книги вообще могли выгнать или послать «колонистом», например, на Венеру, где редко кто жил более 6–7 лет, сгнивая заживо в душной жаре этой планеты. И неизвестно, что хуже, ведь превратившись в «изгнанного», он пополнил бы орду нищих и бездомных бродяг, обитателей городских трущоб, где безжалостно уничтожали слабых, и выжить было не легче, чем в духоте венерианского купола: Но теперь он тоже стармен, и ему нечего боятся Корпорации.
Так отвлекал себя мыслями темноволосый коротко остриженный юноша лет двадцати с карими глазами, блестевшими от влаги. За средний рост и стройную фигуру Алана окрестили на звездолете Крошка Эл, хотя его вряд ли можно было назвать щуплым. Как для слэйва, Алан был гибким и ловким, но действительно не смотрелся на фоне капитана и его второго помощника. Поначалу, Алан жутко обижался на это прозвище, но понемногу перестал обращать на него внимание.
