«Ха-ха-ха! Тело, ты еще живо? У тебя есть дом?»
Но тело оскорбилось и невнятно забормотало в ответ.
«Кости, — озабоченно спросил Небу, — вы еще живы?»
Некоторые из них, те, что в ногах, были скованы мертвыми мышцами, но другие храбро ответили.
«Грудь и спина, в вас есть еще силы? Вы будете мощны, когда это понадобится?»
Он распрямил плечи так, что лопатки встретились. Грудь выдавалась вперед, как краеугольный камень крепости. Леопард склонил голову набок и наполнил пещеру ужасающим воплем.
XXV
Они оставили машины в миле или двух от пещеры и стали прочесывать долину. Услышав вопль леопарда, лейтенант остановился.
— Что это такое? — спросил он.
Осатаневший от ходьбы проводник, злой морщинистый старожил проворчал:
— Всего-навсего леопард. Наверно, убил кого-нибудь.
Лейтенант был лет на двадцать моложе проводника и на столько же тысяч фунтов беднее. Но при исполнении служебных обязанностей он чувствовал себя божьим наместником на земле, и он приказал:
— Вперед, прикончим его.
— Чего ради? — раздраженно возразил проводник, ибо отличный, столь необходимый для посадки кофе дождь бесцельно стекал с его шлема. — Мы охотимся на черномазых или на леопардов?
— Солдатам не мешает попрактиковаться, — удостоил его ответом лейтенант.
— Но при таких темпах мы вернемся не раньше чем через неделю!
— Рев донесся оттуда, — сказал лейтенант, продвигаясь вперед.
Солдаты колонной по одному шли позади. Он улыбнулся жесткой улыбкой и подумал о грустных вещах: о заблудившейся собаке, о жмущем ботинке, о пузатом плантаторе, страдающем из-за того, что его оторвали от плантации.
Земля была насквозь пропитана водой, остроконечные камни торчали из грязи, как шипы. Он шел, осторожно размышляя о том, что бог знал, что делал, когда завершил кошачьи лапы подушками. Удивительно, как черные могут ходить по такой земле босиком. У них нет ни кошачьих лап, ни человеческих ботинок. Должно быть, бог не любил черномазых, раз отвел им такие гиблые места. Впрочем, лейтенант не имел бы ничего против, если бы черные вели себя как следует и держались подальше от его пути. При этой мысли он почувствовал себя великодушным. Он почувствовал себя милостивее самого бога. Его большое тело, одетое в свободный кожаный плащ, осторожно продвигалось вперед.
XXVI
Тихое рокотанье доносилось из глотки леопарда. Он опустил голову между передними лапами. Задние лапы легко скребли землю. Дрожь от напрягшегося хвоста переходила через хребет к шее. Шея напрягалась и сокращалась, пропадая в груди.
