В середине XIX века ученые уже догадывались, что некоторые несообразности, встречавшиеся в письменности Вавилона и Ассирии, отголоски более древней культуры. В 1877 году стало уже совершенно ясно: да, такая культура была! Причем не менее богатая, чем впоследствии ассиро-вавилонская. В 1877 году французский консульский агент Эрнест де Сарзек обнаружил в Телло статуэтку неизвестного периода. И дилетант Сарзек начал раскопки. В той же местности он выкопал новые статуэтки, черепки и клинописные таблички. Всё, что находил, француз тщательно запаковывал в ящики и отправлял в Лувр. И всем стало ясно: находки Сарзека относятся, по крайней мере, к рубежу III и IV тысячелетий до н. э., то есть ко времени, когда ассиро-вавилонской культуры ещё не существовало. Позже выяснилось, что Сарзек откопал в Телло остатки города Лагаш. Когда-то он был культурным центром Шумера.
Многие ассириологи не хотели верить в Шумер и пытались доказать, что даже материальные находки в виде табличек с клинописью — не что иное, как подделка, или, например, образец культового письма, применявшегося только в обрядах жрецов. Наподобие мёртвой ныне латыни, используемой только в католичестве. Версия о искусственном языке не выдерживала критики: ведь и латинский язык был когда-то живым, на котором разговаривал целый народ. Тогда французский семитолог Галеви решил, что шумерский письменный язык — это образец секретного письма, использовавшегося вавилонскими жрецами или чиновниками. Шумерские таблички, оказавшиеся в Москве и содержавшие странные знаки и рисунки, были сфотографированы и опубликованы. На это французский ученый Менант и некоторые другие европейские ассириологи заявили, что таблички — подделка! Они считали, что «такой нелепой письменности не было и быть не могло в истории человечества».
Однако выдающийся русский ассириолог Михаил Никольский подтвердил подлинность табличек и даже нашел, что они содержат линейно-иероглифическое письмо. А некоторые знаки этого письма ученый даже прочёл.
Тем временем археология не стояла на месте. Американцы Петере, Фишер и Хайнес открыли развалины города Ниппура. Это оказался религиозный центр шумерской культуры. Параллельно с раскопками и полемикой в ученом мире Джордж Смит занимался расшифровкой шумерских табличек с эпосом о Гильгамеше и, вынужденный заняться собственными раскопками, находил недостающие главы. К 1914 году никто уже не сомневался в реальном существовании государства Шумер. А сенсационные находки Леонарда Вулли, раскопавшего в 1922 году древнейший город Ур, перевернули представления о Месопотамии, оказавшейся на несколько тысячелетий старше, чем предполагали. Археология добралась до поселений эпохи неолита, основанных неизвестными народами еще до шумеров. Цивилизацию условно назвали убаидскои (по поселению Эль-Обейда). Об этом народе мы говорили в главе о Всемирном Потопе.
