— Как знаете, как знаете, — проворчал архиксенолог. — В конце концов, вам отчитываться перед Службой.
— Не впервой, — отмахнулся Архикоординатор. — Внимание, корабли с 1 по 7: прыжок к третьей планете.
Звездолеты стремительно скользили над голубой полусферой планеты, пересекали терминатор, ныряли во мрак ночи и вновь выныривали над освещенной стороной. Сканеры поспешно выхватывали клочки информации. Мало… слишком мало…
— До конца дозаправки остается полчаса, — объявил по ментальной связи первый субкоординатор.
— Ну что там у вас? — поинтересовался Архикоординатор.
— Пока что сумбур, — отозвался архиксенолог не без злорадства. — Сомневаюсь, что по этим обрывкам можно сделать сколь-нибудь вразумительные выводы.
— Но, по крайней мере, они ведь еще не достигли порога ограничения вмешательства?
— Нет. Мы можем вмешиваться без санкции Службы. Значит, вы хотите…?
— Лично я хочу как можно скорее попасть в скопление 346. Это вы хотите исследовать аборигенов. Ну что ж, будут вам аборигены. Вам будут самые лучшие аборигены. Мы заберем с планеты самых ценных из них, и исследуйте их хоть весь полет.
— Но при нынешнем качестве информации я сомневаюсь даже, что мы сможем правильно выбрать, какие из них самые ценные.
Архикоординатор усмехнулся. Ох уж эти штатские, не понимают вещей, очевидных последнему субисполнителю флота.
— Это же элементарно, архиксенолог. Самые ценные — те, кого лучше всех охраняют.
Начальник охраны Стивен Бойд сидел за столом, положив квадратную челюсть на аналогичной формы кулаки, и смотрел на ФБРовца взглядом человека, которому на голову только что упал кирпич.
— Этого не может быть, — сказал он.
— Тем не менее, это произошло, — раздраженно повторил федерал. — Не знаю, как, но, черт возьми, вы их проворонили. Их всех!
— Но этого же не может быть! — сказал Стивен Бойд.
В кармане у федерала что-то запищало. Он вытянул антенну и приложил трубку к уху.
— Не может быть! — сказал он. Затем недовольно покосился на Бойда и продолжил в трубку: — Вы понимаете, что… И пресса? Этого еще не хватало! Впрочем, мы все равно бы не смогли это долго скрывать… Включите телевизор, — велел он Бойду. — Новости CNN.
— Но в это время там нет новостей, — возразил Бойд.
— А сейчас есть! — рявкнул федерал. Бойд послушно нажал кнопку.
— …вершенно невероятно, но это так, — откликнулся телевизор. — Сведения поступают отовсюду, и нет уже никаких оснований сомневаться в их подлинности. Невозможно сделать ни одного разумного предположения, кто это сделал и, главное, как. И самые жуткие предположения приходят в голову в ответ на вопрос «зачем». Но факт остается фактом. Из всех закрытых заведений Земли бесследно исчезли особо опасные преступники и сумасшедшие.
