Конан поднял руку.
— Ни слова больше! Ненавижу цивилизованных людей, ненавижу мудрецов, но больше всего — ненавижу колдунов.
— По-твоему, мудрость, цивилизованность и колдовство — это одно и то же?
— По-моему, они состоят в тесном родстве, — убежденно произнес Конан.
— Не стану тебя отговаривать, — вздохнул незнакомец.
— Да, потому что это бесполезно, — буркнул варвар.
— Меня зовут Шлока, — сообщил мудрец.
— Вендиец, — добавил Конан. Шлока опять рассмеялся:
— Понимаю.
Конан вскинул брови:
— Что ты понимаешь?
— Это — твоя маленькая месть за «киммерийиа». Я угадал, кто ты такой, а ты угадал, кто я такой. Теперь мы квиты и можем стать друзьями, как ты считаешь?
— Это зависит от того, куда ты направляешься, — сказал варвар.
— Еще одна удивительная черта твоего характера. Ты выбираешь себе друзей в зависимости от направления дороги!
Конан пожал плечами.
— Разве так не все поступают?
— Только ты.
— Стало быть, и мудрецу есть чему поучиться у варвара, — сообщил Конан, и Шлока рассмеялся в третий раз.
— Веселый ты человек, — сказал мудрец, вытирая слезы, выступившие на глазах от смеха.
Шлока жил не для себя и потому практически никогда не испытывал страха. Нить его судьбы находилась в руках богов; глупой случайности не оборвать ее — в этом мудрец был уверен твердо. Ни один воин, если только не будет он орудием свирепой богини Кали, не убьет Шлоку. Да, вендийский мудрец твердо верил в это. Служение людям он избрал своим уделом, и мысли его были поглощены одним: жестокой участью его народа.
С того самого времени, когда властители Калимегдана начали подминать под себя всех соседей, Шлока не знал покоя. В образе орла летал он над той областью южной Вендии, которую считал своей родиной, и видел одно и то же: картины бедствий и разрушений.
Он видел, как воины Аурангзеба выскакивают из джунглей, пробравшись тайными тропами, и врываются в поселения. Как их кони топчут маленькие хижины, как сверкают сабли, опускающиеся на головы бегущих людей, как кричат девушки, когда чужаки хватают их и забрасывают к себе в седло. Он видел матерей, что закрывали собой детей и погибали под ударами мечей и копий. Видел детей, сгоравших вместе с домами, откуда они не могли выбраться. Видел караваны рабов…
И все это время Авенир, раджа Патампура, пытался объединить соседей и создать единое княжество, способное отразить атаки Аурангзеба. И всегда Авенир терпел неудачу.
Одной из главных причин этой неудачи, насколько знал Шлока, было то обстоятельство, что Авенир родился не воином. Воинами были 4Отец и дед Авенира, однако сам владыка Патампура появился на свет слабеньким, хилым, и одно время даже полагали, что он умрет, не дожив до отроческих лет.
