Красивые двуцветные кристаллы высоко ценились не только модницами, но и производителями электроники: титаллы служили основой самой компактной и надёжной перезаписываемой киберпамяти.
Могущественная империя Дональдсов, основавшая нынешнюю столицу Титана, не упустила выгодный рынок и захватила самые крупные месторождения кристаллов. Но и этого империи было мало: её агенты внимательно следили за результатами разведки индивидуальных старателей, которые разбрелись по дальним провинциям и берегам метановых морей Титана и закладывали там собственные шахты. Как только шахты натыкались на хорошую рудную жилу, империя всеми правдами и неправдами старалась отобрать у старателей лакомые куски. Агенты императора рыскали везде: они получали процент от захваченной добычи. Своей жадностью и жестокостью они заслужили прозвище «шакалы» и ненависть старателей.
— Прекрасные экземпляры, — с восхищением сказал Мэтт, отдавая кристаллы. — Если эти образцы типичны для вашей жилы, то завтра вы станете богатой женщиной! И перестанете сами стирать рубашки всяким бродягам.
Энн заметно вздрогнула, удивив Мэтта.
— Я рада, мистер Уайт, что вы гостите в моём доме. Спокойной ночи! — И она стремительно вышла из гостиной в боковую дверь.
Мэтт недоуменно пожал плечами, глядя на едва тронутую тарелку хозяйки.
Сам-то он доел всё до крошки. Ладно, честно признаемся — рейнджер стянул и съел ещё и отбивную с тарелки Энн. Ох уж эти холостые голодные мужчины…
Мэтт заснул рано, поэтому пробудился среди ночи. Посмотрел на часы: пять утра по универсальному времени, ещё можно пару часов поспать. Но долгая дорога всегда сушит горло.
Мэтт встал, натянул шорты, покосился на тесную футболку и решил, что до столовой и так дойдёт.
На кухне Мэтт заказал себе стакан лимонного напитка и заметил винтовую лестницу наверх — явно на смотровую вышку.
«Надо сделать рекогносцировку местности…» — и Мэтт отправился по крутым ступенькам.
Они действительно привели его в стеклянную башню с небольшим телескопом. Но великолепный круговой обзор был частично загорожен.
— Простите, Энн! — воскликнул Мэтт, замерев на месте. — Я не знал, что вы здесь.
Энн стояла босиком, в длинной ночной рубашке, и смотрела на море.
— Не могу спать. — Она обернулась и в упор поглядела на атлетически сложенного голого до пояса рейнджера. — Вы растревожили мой покой, мистер Уайт.
— Извините, мэм… — бормотал рейнджер, пятясь задом к лестнице.
— Не уходи, Мэтт, — сказала Энн…
