Неподалеку от церкви дракон выдохся. Он лежал посреди дороги и ловил пастью воздух. Гарм, осмелев, подошел ближе и обнюхал ему хвост, но дракон даже не отреагировал на такое оскорбление.
Когда подъехал на кобыле фермер и к церкви стали сбегаться (не забывая, однако, сохранять почтительное расстояние) деревенские жители, вооруженные кто вилами, кто шестом, кто кочергой, дракон, с трудом переводя дыхание, обратился к ним с такой речью:
– Милосердные люди, доблестный воин, не убивайте меня! Я очень богат. Я заплачу за причиненный ущерб. Я возмещу затраты на похороны убитых мною людей, в том числе священника из Окли. Ему высекут роскошное надгробие, хотя, честно говоря, был он скелет скелетом. Все вы получите щедрые подарки, если, конечно, разрешите мне за ними сходить.
– Какова стоимость подарков? — спросил фермер.
– Сейчас прикину.
Дракон начал быстро считать в уме. Он успел заметить, что толпа растет.
– Тринадцать шиллингов и восемь пенсов каждому.
– Ерунда! — воскликнул фермер.
– Чепуха! — подхватила толпа.
– Чушь! — пролаял Гарм.
– По две золотых гинеи каждому, детям в два раза меньше.
– А собакам? — спросил Гарм.
– Давай, давай, говори! Мы ждем, — настаивал фермер.
– Десять фунтов и мешок серебра на душу, а собакам золотые ошейники?
В голосе дракона промелькнула тревога.
– Убить его! — закричали люди — им явно надоела торговля.
– Мешок золота каждому и бриллианты дамам, — поспешил предложить дракон.
– Это уже похоже на разговор, но этого мало, — заявил Джайлз.
– Опять забыл про собак, — вставил Гарм.
– Какого размера мешки? — спросили мужчины.
– А сколько бриллиантов? — полюбопытствовали их жены.
– О горе мне, горе! — воскликнул Хризофилакс. — Я разорен!
– Ты это заслужил, — сказал фермер. — Выбирай, что лучше — разориться или быть убитым прямо на месте?
Он поиграл Хвосторубом, и дракон испуганно пригнулся к земле.
– Решай! — закричали люди; они совсем расхрабрились и теперь подходили все ближе и ближе. Хризофилакс стал часто мигать. Однако в глубине души он смеялся. К счастью для него, беззвучный этот смех остался незамеченным. Торговля его забавляла. Люди, очевидно, и впрямь надеялись что–то от него получить. Они почти ничего не знали об обычаях его подлого племени — в целом королевстве теперь нельзя было сыскать человека, которому когда–либо приходилось иметь дело с драконами и сталкиваться с их повадками.
Дракон постепенно обретал дыхание, а с ним и сообразительность.
– Назовите вашу цену, — предложил он, облизываясь.
