На моих спутников это столпотворение не производит никакого впечатления. Они спокойно перебираются с камня на камень посередине ущелья. Тяжелые глыбы, как живые, дрожат от беснующейся реки.
И вновь знакомый точеный берег, будто он и не прерывался. Ущелье постепенно спрямляется. Что таится в его затуманенной дали? На самом верху в изломах серых стен притаились желтоватые солнечные блики. Что бы им спуститься хоть немножко пониже, прогреть застоявшийся сырой воздух, рассеять вечный сумрак этой бездны!
Шум реки все усиливается и наконец переходит в сплошной рев. Кажется, что впереди уже не один, а десятки потоков врываются в темное ущелье, давят друг друга, беснуются, вздымают снежную метель. От непрерывного грохота вибрируют стены, дрожит тяжелый густой воздух, пляшут солнечные блики наверху. Глубокая расщелина до самых краев забита кипящей водой. Сейчас эта разъяренная, клокочущая лавина раздавит, сокрушит все на своем пути, подхватит нас и закрутит в пенящейся волне...
Гришин дергает меня за руку, что-то кричит, поясняет, но я вижу лишь, как шевелятся его губы. Тогда он жестами показывает туда, где застряли первые солнечные лучи. Открывается величественная картина, которой .сразу не придумаешь названия. Река с головокружительной высоты бросается вниз, образуя многоступенчатый водопад. Это стихийное буйство поражает непокорной силищей, необузданным нравом и дикой красотой.
Стою, смотрю, удивленный, растерянный, взволнованный. На какое-то время забываю даже о том главном, ради чего мы оказались здесь.
Чистяков чуть не силой уводит меня куда-то влево, в сторону. Оказывается, ущелье в этом месте раздваивается, и мы идем уже по сухому рукаву. Шум водопада постепенно отступает. И через какое-то время уже начинает одолевать сомнение: неужели за этой каменистой толщей породы все еще стонет, гремит, бушует неуемная горная река?
— Это ее старое русло, — поясняет сержант. — По какому из них легче двигаться, трудно сказать.
В этом я очень скоро убеждаюсь сам. Дно реки поднимается так круто, что ждешь: вот-вот перевесит солдатский вещевой мешок и ты кубарем скатишься вниз. Отдыхаем почти через такие же короткие промежутки, как на ступеньках к высотной пограничной тропе. Но тогда было одно преимущество: первый день пути, нетронутые силы.
Сержант подождал меня.
— Ну как, Иванов, дышишь?
— Выдыхаюсь, — признался я.
— Дай мне вещевой мешок, а Чистяков возьмет автомат.
— Ни за что!
— Зря храбришься. Это ведь не упрек, а товарищеская взаимопомощь. Выбьюсь из сил, попрошу Чистякова, чтобы не только твой, а и мой багаж прихватил. Он у нас говорит мало, а делает за двоих. Так, Михайло?
