В этом как будто не было никакого смысла.
В разных местах книги говорили именно о восьми кольцах. Поверив, что эти восемь колец все еще существуют, Дурен разослал повсюду своих агентов на поиски розового золота и колец, но один за другим посланные возвращались с пустыми руками. Хрусталь оставался темным, и Дурена охватило глубокое отчаяние.
На следующий год раскопки продолжились с новым рвением, уже во внешнем дворе. Были обнаружены разные предметы, из которых большинство не представляло интереса для короля. Некоторые были настолько разрушены временем, что было невозможно понять, что это такое. А потом, как-то раз ближе к вечеру, когда солнце расцветило красным край неба и бросило на землю длинные тени, рабочий, копавший сам по себе, наткнулся на металлическую шкатулку, зарытую глубоко в землю, и принес ее королю.
– Повелитель, я это нашел, когда мы стали копать у фонтана, – сказал он, протягивая шкатулку.
Дурен оторвал взгляд от книги, которую читал; он был недоволен, что ему помешали.
– Вы приказали, чтобы мы немедленно приносили вам все, что только найдем, – пояснил рабочий.
Дурен взглянул на шкатулку, а затем на землекопа.
– Ты посмотрел, что там внутри? – спросил он.
– Да, государь, – просто ответил тот. – Там четыре металлических кольца странного розоватого цвета. На внутренней стороне колец – надписи из букв, каких я никогда не видывал.
У Дурена задрожали руки; чтобы скрыть это, ему пришлось схватиться за край стола.
– Кто-нибудь видел, как ты это нашел?
– Никто не видел, государь. Клянусь. Все как приказано.
– Ты уверен? – тихо спросил Дурен.
– Никто не видел, – повторил землекоп.
Дурен встал из-за стола и выпрямился во весь рост. Несмотря на возраст, его фигура по-прежнему внушала уважение, и ему было приятно, когда, разговаривая с ним, люди были вынуждены смотреть снизу вверх.
– Я не допускаю, чтобы те, кто мне служит, смели меня обмануть, – произнес он, приблизив свое лицо к лицу землекопа.
– Государь, я вас не обманываю. Я правду говорю. Клянусь.
Дурен впился глазами в лицо землекопа, высматривая признаки лукавства. Не обнаружив ничего подозрительного, он смягчился, улыбнулся и одной рукой обнял его за плечи:
– Молодец, молодец. Как тебя зовут?
– Роланд, повелитель.
– Да… Роланд. Хорошо. Твое имя будет почтено превыше других. – Кончиками пальцев Дурен легонько прикоснулся к лицу землекопа. – Да… да… честное лицо, преданное лицо. Я узнаю преданность, когда вижу ее, Роланд. Ты об этом знаешь?
