Валька не выдержал и с яростным криком бросился на Гришку:
— Ты сам слепой! Сам ты! Сам!..
Он колотил сапожника по чему попало. Тот, схватив мальчишку за руки, ошалело приглядывался к нему.
— Психованный, что ли?
Валька зло пыхтел, пытаясь вырваться. Тогда Гришка зажал его руки меж колен и загоготал. Валька стал выкрикивать ругательства. Ругательств не хватало, и он придумывал их на ходу:
— Свинья проклятая! Гулящий дурак!
— Но-но-но-о-о! — обозлился Гришка и отпустил Валькины руки. — А ну, пошел вон!
— Не уйду! Я тебя не боюсь!..
Ефим, не вставая, шарил перед собой руками и виновато бормотал:
— Поди ко мне, братец… Поди сюда…
В наступившей на мгновение тишине звеняще и резко прозвучал голос Вальки:
— Никакой я тебе не братец! Тебе поганый Гришка нужен.
Сапожник поднялся, отшвырнул стул:
— Ах ты, гнида ты этакая! — Он схватил мальчишку за ворот, приподнял и вытолкнул в темные сени. Валька тут же ринулся обратно, услыхал лязг дверной задвижки, дернул ручку, стал дубасить в дверь ногами. Сквозь гул он различал голоса Ефима и Гришки. И вдруг стало тихо, как будто в комнате никого нет.
Валька насторожился, подождал немного, потом вышел на крыльцо, сбежал вниз. Какие-то слова вырывались сами:
— Надоели… все надоели… как мне все надоели!..
Плакал Валька редко, но, что бы ни доводило до слез, ему всегда казалось, что плачет он только по одной причине — потому что мама умерла.
Ослабевшего после болезни, его кружила и обволакивала горячая красная темнота, и, если бы ветер не трогал волос, Валька не знал бы, где он — в комнате или под открытым небом. И вдруг послышалось:
— Руку дай!
Валька вскочил и замер. Из темных сеней на крыльцо выходил Ефим. Он был без палки. Простертые вперед руки дрожали. Глаза были белые от солнца.
— Поди ж ко мне, — хриплым шепотом просил он.
Прижав кулаки к подбородку, Валька стоял притаясь. Горячие слезы жгли глаза, но он крепился, молчал, твердя про себя: «Не отзовусь, ни за что не отзовусь!»
Ефим осторожно продвигался вперед. Подошел уже к самому краю крыльца, еще шаг — и сорвется с лестницы. Как видно, почувствовав это, он остановился и позвал:
— Братец, руку дай!
Какая-то посторонняя сила толкнула Вальку в спину. Он кинулся к слепому. Тот подхватил его на руки, и Валька не мог больше сдерживаться — горе, обиды, скопившиеся за всю жизнь, все, что пережил он в последние дни, сорвалось рыданиями. В эту минуту он не знал, кого ему жалко — себя или Ефима. Он плакал за обоих.
