XIX век в Европе начинался бурно… Гремели пушки… Это было десятилетие военного триумфа Наполеона! Трехцветное знамя развевалось там, где прошли наполеоновские войска. Искусственные границы Франции раздвинулись так широко, что сравнить их можно было только с государством Чингисхана.
В 1806 году немецкий город Франкфурт, расположенный на реке Майн, был взят французами и обложен колоссальной контрибуцией. Франкфурт потерял свою самостоятельность. Бургомистром Наполеон назначил своего ставленника князя Дальберга. Он был тонким политиком и, желая хотя бы на время отдалить народный гнев, решил руководствоваться принципом римских цезарей: «хлеба и зрелищ». Хлеба, правда, было маловато, зато зрелищ достаточно. Во Франкфурт благодаря хорошим подъездным путям хлынули толпы артистов. Дальберг был доволен: народ развлекается, а значит, не помышляет о сопротивлении.
В один из погожих дней начинающейся осени 1807 года, выйдя на балкон городской ратуши, князь заинтересовался собравшейся на площади толпой. Бродячие актеры давали представление…
Красивая цыганка сплясала зажигательный танец. В награду ей достались аплодисменты и град монет. После цыганки выступал дрессированный медведь, его проделки были не сложны, но неожиданно для зрителей весьма ловки. Завершилось выступление медведя борьбой с поводырем. Номер привычный, но он также вызвал бурю восторга, когда пожилой хозяин уложил на землю своего питомца. Ловкость победила силу, находчивость — мощь зверя.
Перед следующим номером воцарилась тишина. В центре появился худой гибкий человек. Он проделал несколько акробатических трюков, которые не вызвали особых восторгов зрителей: акробатами не удивишь! Но вот артист надел на голову белую чалму, сел на корточки и заиграл какую-то заунывную мелодию на флейте. Из корзинки, стоявшей у ног артиста, раскачиваясь из стороны в сторону, появилась большая кобра.
Толпа напряженно молчала. И когда номер закончился, люди облегченно вздохнули: хорошо, ничего не произошло, змея-то ведь ядовитая!
Но тут факир приступил к своему главному трюку: он вынул из ножен обычную блестящую стальную шпагу. Несколько добровольцев из числа зрителей удостоверились, что шпага настоящая. Это князю было уже не интересно, и он ушел, кинув артистам еще несколько мелких монет. А между тем в толпе за факиром наблюдали внимательные глаза. Какой-то незнакомец смотрел все представление из-за этого последнего номера. Ради него он уже много раз смотрит все остальное, щедро одаривая всю толпу…
