Цели, во имя которых создавались подобные союзы, были различными, но практически все они были благочестивыми и милосердными. Рыцари должны были быть храбрыми и смелыми, защищать веру Христову и церковь, покровительствовать вдовам и сиротам, сохранять верность и преданность своему сюзерену. Все ордены имели собственные уставы, в которых определялись обязанности членов ордена по отношению к представителям власти и друг к другу, а также регулировался прием в орден новых членов.
Светские ордены обычно связывали свое создание с конкретными святыми и их культами и праздниками, например, орден Подвязки избрал своим покровителем Святого Георгия, у братства Ласточки небесным патроном считался Святой Иоанн Креститель, а у ордена Полумесяца – Святой Маврикий.
Члены ордена носили орденские костюмы, которые стали разновидностью придворных парадных одежд: их шили из парчи и бархата, украшали золотым и серебряным шитьем и драгоценными камнями. Впоследствии произошло отделение от одежды орденских знаков, основным элементом которых становится уже не нашитый, а металлический крест определенной формы. Это был богато украшенный знак, который стали носить на ленте или на цепи. Потом появилась звезда, которая впоследствии тоже стала металлической. Так образовалось понятие «знаки ордена», которые включали в себя крест (собственно знак) и звезду. Вступавшее в орден лицо получало право носить знаки своего ордена.
В дальнейшем орденские знаки отличия получили государственное значение, ими награждали за доблестное служение государству, и постепенно первоначальное значение «ордена», как рыцарской организации, ушло в прошлое. За «орденом» закрепляется единственное значение – награда от главы государства.
В эпоху Возрождения завоевали популярность настольные памятные медали, на которых изображался портрет того лица, которому они посвящались. Такие жалованные портреты стали знаком особой милости государей, и счастливцы вставляли их в драгоценные рамки и носили на шее.
Кресты, ордена и медали являются яркими документами эпохи; это живой и образный язык исторических событий и людей, участвовавших в этих событиях. Например, в России ордена могли получать только дворяне, офицеры, чиновники, иностранцы, купцы и «лица других званий, которые особенными заслугами сделаются достойными сей награды». С медалями дело обстояло проще, и в «Своде учреждений государственных» об этом говорилось так: «Крестьяне и другие лица бывшего податного сословия… предоставляются к пожалованию медалями только в случае особенных заслуг».
