— Я спешу, — бросил Ученик. — А…
— А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! — неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили, сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.
— Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.
Нападавшие молча бросились вперед.
— Это было недурно, — усмехнулся бродяга. — Я на своем веку видел не много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я повидал не мало.
Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под стола он вытащил пару длинных тонких мечей.
— Не составите ли мне компанию?
Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между собой и им посохом — и удивленно вскинул брови.
— Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми не благородного происхождения.
— В виде исключения, ученик садовника.
Ученик убил его на третьем выпаде.
Он прошел Страну Людей — Лэйн, он прошел Ничью Землю — Сэнд, и вступил в Пустошь, у которой не было имени — она в нем не нуждалась. Он шел по земле, на которой не остается следов — и искал путь Принцессы. Он уходил в Землю, откуда не возвращаются — и шел туда сам, ведомый любовью и волей.
На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его — и там, где на Уходящая походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа восставала против него.
На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники. Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.
Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени — и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места — но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в сторону, всасывая по пути хищных птиц… Стрелы кентавра развернулись и поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах далеко впереди.
