Дуб, упираясь корнями в землю и ветвями в само небо, держал их, держал, сколько мог, держал весь Лес, не давая ему погибнуть… Тьма колебалась, и последний солнечный луч мелко дрожал, цепляясь за крону Дуба.
Басовая струна лопнула резко, с глухим коротким вскриком, обрывая аккорд на середине… Парнишка ошеломленно выронил гитару и беспомощно огляделся по сторонам… Обгорелые стволы, вывороченные с корнем деревья… Пустыня…
«О, моя оборона…», — выдохнул Дуб, умирая и заканчивая песню.
«Кому нужен ломтик июльского неба…» — прошептал парнишка, глядя, как гаснет Солнце. И зачем-то добавил: «Все идет по плану».
И наступила Тьма.
РЫЦАРСКИЙ ДОЛГ, ИЛИ КОЕ-ЧТО О КОММЕРЦИИ
…И победил великий Ансестор варваров, и основал королевство Глэйн, и породил сына Скулла для трона его.
И был Скулл могуч и мудр, и изгнал он драконов, ведьм и Воинство Ночное, и воссияло над Глэйном солнце правды и веры, и возрадовались жители его.
И следовали заветам Скулла, отца своего, и Слайм Прекрасный, и Дулл Мудрый, и Фибл Могучий, и славны были деяния их, и был народ Глэйна счастлив.
И правил король Калф Хитроумный, и имел он дочь — прекрасную Огли, и правил он справедливо, и были богоугодны деяния его, и процветал народ Глэйна.
И восстало зло, изгнанное Скуллом, и приняло оно облик огненной твари, и воспарил дракон над Глэйном, скрыв Солнце тенью своей.
И поселился он в пещере у Внешних Гор, и стал жечь села и города, и гибли винные погреба трактиров, и уныние воцарилось в Глэйне.
И дракон — а имя его было Дранкард — наложил на Глэйн великую и страшную дань — прекраснейшую из девственниц королевства раз в месяц, со склада в столице, без предоплаты.
И брожение началось в народе, и хитрейшие из смутьянов придумали, как уберечь народ от дани драконовой, и исполнили они задуманное, и не осталось в народе недовольных (впрочем, как и девственниц).
И подошел срок… и потребовал дракон дань, и страшен был крик его, и вздымался огонь, затмевая Солнце, ибо болела разрушенная циррозом печень Дранкардова.
И избрали дворяне прекраснейшей дочь короля — прелестную Огли, и не мог он возразить, ибо каждый из их легко живописал недостатки своих дочерей и высоко превозносил достоинства принцессы.
И обрядили принцессу в белые одежды, и печальная процессия двинулась к логову Дранкардову, оглашая окрестности воплями безысходности, скорее, просто так, на всякий случай, ибо не знали они, как верно вести себя пред ликом драконовым к вящей славе государевой.
