Пустота. Нет надежды. Замкнутый круг, препятствующий дальнейшим поискам… Все окрестности были заполнены твердой материей: зданиями, тротуарами, наконец, почвой. Надеяться на то, что сохранились какие-то пленки, книги, отпечатки документов, в которых он мог бы найти такие нужные ему факты и упоминания, просто бесполезно.
Голос молодого человека резанул слух:
— Мне все-таки непонятно, как могло случиться, что координаты этой планеты не зафиксированы. Ведь там были вспышки, излучения?
— Вся прилегающая область звезд трижды была подвергнута аэрофотосъемке: трижды за последние два столетия.
— И ничего не обнаружено?
— Ничего. — Гид был непоколебим в своей уверенности и знании предмета. — На давних снимках виден только непрерывный лесной покров планеты. Как я уже говорил, Коротья — это вымысел, легенда и тайна. И если бы у современной науки были ответы на вопросы, которые так сильно занимают ваши умы, то этой тайны просто не существовало бы. Тем руинам, которые мы недавно лицезрели, около 58 лет, и это единственный факт, в котором мы уверены. Все остальное покрыто мраком неизвестности. Как долго существовал город до этого момента, кто строил его, кто жил в нем, почему и кем он был разрушен — ничего этого мы не знаем.
Дюмарест обошел вокруг экспоната и внимательно всмотрелся в него. Ему показалось вдруг, что предмет потерял четкие контуры. Тогда он приблизился к барьеру и нажал пусковую кнопку, чтобы воссоздать отчетливое изображение. Обращаясь к гиду, он неторопливо произнес:
— Но ведь некоторые вещи не вызывают сомнений. Например, то, что взрыв был атомным по сути и происхождению — вы упоминали о зафиксированном излучении.
— Да, это так.
— Мне кажется, что за данной планетой велись постоянные наблюдения с помощью аппаратуры. Сохранились ли какие-либо пленки, записи, фотографии?
Гид пожал плечами:
— Я не совсем понимаю, к чему вы ведете.
— Могла ли данная планета быть подвергнута бомбардировке?
— Селенд в то время ни с кем не воевал. Разрушение было вызвано каким-то независимым, самостоятельным фактором. Это раз. А во-вторых, как кто-то мог атаковать город, местонахождение которого неизвестно? И какова была причина подобного варварства?
Дюмарест снова нажал на кнопку:
— Вы не ответили на заданный вопрос. Согласны ли вы с предположением, что город мог быть разрушен внешними силами?
— Это вполне допустимо, — согласился гид осторожно. — Но, кроме этой возможности, существуют и другие. Например, внутренняя катастрофа. Неполадки с ядерным реактором, неожиданный взрыв во время сложного и плохо контролируемого эксперимента — есть масса возможных объяснений и предположений, но все они — лишь чистые гипотезы. Как я уже не раз подчеркивал, Коротья — это легенда, покрытая тайной неизвестности. — Он терпеливо смотрел на Эрла. — У вас есть еще вопросы?
