Правильнее будет сказать, что знакомство с Владимиром Петровичем Шкирятовым произошло не за обедом, а за отсутствием такового: оба отказались от стола, сославшись на съеденный во время «адмиральского часа» плотный завтрак, и случайно встретились у бильярда, куда радушный Миклашевский прислал со своим камердинером Андреем коньяку, дабы гости не заскучали.
— Не сыграть ли партию? — спросил Рязанов, представившись.
— Признаться, я не большой любитель, — улыбнулся штабс-капитан. — Так что проиграю, а коли заранее в том уверен, к чему тогда начинать? Согласитесь, я поколебал ваше мнение насчет привычек и способов времяпрепровождения русского офицерства?
— Самую малость. В продолжение хотел бы спросить, господин Шкирятов, почему вы не носите кителя?
— Отдыхаю от службы. Я не приветствую тех господ офицеров, кто повседневно носит форму. Есть, знаете ли, хлыщи, что даже в реку лезут при эполетах. Раз уж мы не станем играть, не покурить ли нам?
— С удовольствием, — согласился Рязанов.
Они вышли на балкон, и штабс-капитан раскрыл серебряный портсигар с монограммою, сказав:
— Угощайтесь. Египетские.
— Бывали в Египте?
— Ни в коем случае. Покупаю у нас в Старой Руссе, есть там одна еврейская лавочка…
— Изволите служить в Вильманстрандском полку?
— Точно так, господин Рязанов.
— А вот я бывал в Гелуане… — затянулся Иван Иванович. Египетский табак оказался крепковат. — Матушка почитала меня слабогрудым и отчего-то решила, что надобно свозить в Египет. Правда, толком ничего и не помню — мал был.
— Вижу, скучаете здесь, у Миклашевских?
— Порыбачил с утра… Люди добрейшие.
— Не отнять, не отнять. Вы вот сказали — порыбачили. А насчет охоты как?
— Да я сам хотел про то заговорить. Прослышал, вы затеяли стрелять медведя, который на окрестности жуть нагоняет.
— Непонятно все с этим медведем, — озабоченно сказал Шкирятов. — Что-то не верится мне в такое его поведение, уж медведей я за свою жизнь премного повидал. Потому и собираюсь устроить экспедицию, вот только охотников в здешнем крае не сыскать. Был бы весьма благодарен за соучастие.
— Я с удовольствием, да кто ж еще с нами?
— Мужиков-то найти нетрудно, а из прочих только господин Каратыгин.
— Каратыгин? Позвольте, мне говорили, что он в охоте не силен.
— Зато собаки у него знатные. Полагаю, послезавтра и поедем. Если у вас платья подходящего не имеется, могу предоставить свое, мы, слава богу, схожей комплекции.
— Был бы благодарен, господин штабс-капитан.
