Но после жаркого дня ему, естественно, хотелось пить. Почти прямо под нами находилась лужица величиной с таз, с не слишком чистой водой. Тигр нагнулся над ней, и мы услышали, как он лакает влагу. Когда глядишь на такого хищника снизу, он кажется огромным — во всяком случае, так было, когда в зоопарке Кольморден через меня прыгал пятилетний ручной тигр Раджа. Но хотя сверху крупные представители кошачьих обычно выглядят намного меньше, я отлично помню, какое внушительное впечатление произвел на меня этот тигр, утоляющий жажду всего в пяти-шести метрах под нами. Громадные и в то же время по-кошачьи мягкие лапы, могучие плечевые мышцы, широкая голова, длинное тело… Максимальная длина самца — около трех метров от кончика хвоста до носа. Поразительно было наблюдать с такого короткого расстояния тигра, не подозревающего о нашем присутствии!
Кончив пить, он поднял голову — не настолько, чтобы увидеть нас, — и повел ею из стороны в сторону, как бы «панорамируя» окрестности. Так делает большинство животных, перед тем как пить и после — ведь во время питья их зрительное и слуховое восприятие ограничено. Выпрямившись, тигр не спеша проследовал к другой луже, побольше, обнюхал следы на песке, затем вошел в отливающую зеркалом воду и удобно улегся мордой к нам. Удивительно красивая картина… Жара еще не спала, царило полное безветрие.
Минут через десять зверь встал и удалился в лес тем же путем, каким пришел. Больше мы его не видели, и, поскольку он забраковал своего буйвола, о съемках не приходилось и мечтать. Когда у аксисов и других копытных приближается время гона и они к тому же группируются «вокруг водопоя, тигра повсюду ждет полная кладовая. Кроме того, в нормальных условиях каждый тигр, даже самка с детенышами, совершает ночью дальние переходы от одного места убоя к другому. Таким образом, копытные успевают успокоиться, и, когда через сколько-то суток появится тот же или другой тигр, у него будет больше шансов застичь добычу врасплох.
Итак, наш тигр шагал по своему маршруту, и ночь у водопоя продолжалась без каких-либо событий. Едва занялся рассвет, к отвергнутой тигром трапезе явились первые гости. Вот две вороны принялись трудиться своими крепкими клювами; затем из леса вынырнул шакал, нерешительный и трусливый, как Табаки в «Книге джунглей». Что ж, у шакала есть все основания осторожничать: чаще всего тигр остается поблизости стеречь свою добычу и готов молниеносно расправиться с тунеядцем. Вскоре подошел еще один шакал, и мы увидели демонстрацию нервозного поведения — они то и дело дружно бросались наутек, взбивая ногами пыль.
