Применение в современном лесном законодательстве понятия "защитные леса" означает возрождение несколько подзабытой правовой традиции обозначать в названии соответствующих лесов их особый статус. До революции неслучайно отмечалось, что указание на защитность лесов подразумевает необходимость их безусловного сохранения "в видах государственной или общественной пользы".
Защитные леса, так же как и ранее леса первой группы, подлежат особой охране, поскольку их основным назначением является выполнение средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных подобных функций. В связи с этим законодателем были предприняты шаги к тому, чтобы не допустить произвольного изменения правового режима этих лесов. В соответствии со ст.8 Федерального закона "О введении в действие Лесного кодекса Российской Федерации" все леса первой группы признаются защитными лесами.
Представление о предназначении защитных лесов дает ч.4 ст.12 Лесного кодекса Российской Федерации, согласно которой защитные леса подлежат освоению в целях сохранения средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных полезных функций лесов с одновременным использованием лесов при условии, если это использование совместимо с целевым назначением защитных лесов и выполняемыми ими полезными функциями.
Часть 2 ст.102 Лесного кодекса Российской Федерации указывает, что с учетом особенностей правового режима защитных лесов определяются следующие категории указанных лесов:
1) леса, расположенные на особо охраняемых природных территориях;
2) леса, расположенные в водоохранных зонах;
3) леса, выполняющие функции защиты природных и иных объектов:
а) леса, расположенные в первом и втором поясах зон санитарной охраны источников питьевого и хозяйственно-бытового водоснабжения;
б) защитные полосы лесов, расположенные вдоль железнодорожных путей общего пользования, федеральных автомобильных дорог общего пользования, автомобильных дорог общего пользования, находящихся в собственности субъектов Российской Федерации;
в) зеленые зоны, лесопарки;
г) городские леса;
д) леса, расположенные в первой, второй и третьей зонах округов санитарной (горно санитарной) охраны лечебно-оздоровительных местностей и курортов;
4) ценные леса:
а) государственные защитные лесные полосы;
б) противоэрозионные леса;
в) леса, расположенные в пустынных, полупустынных, лесостепных, лесотундровых зонах, степях, горах;
