– Это не истерика, – с жаром произнесла Кара. – Я просто уверяю вас, что не выйду замуж ни за маркиза Брума, ни за это животное Форстрата. Ни одна брачная церемония не будет признана законной, если невеста ответит на вопрос священника «нет»!
Глаза девушки сверкали, она вся дрожала от волнения и гнева.
И тут, не говоря ни слова, Мэтлок размахнулся и ударил племянницу по щеке так сильно, что Кара рухнула на пол.
Прежде чем маркиз успел опомниться, Мэтлок быстро переложил хлыст в правую руку и дважды обрушил его со всей силой на лежащую у его ног девушку.
– Прекратите! – воскликнул маркиз. – Как вы посмели поднять руку на женщину в моем доме?
Отшвырнув в сторону стол с остатками завтрака, Айво кинулся к Мэтлоку, но Израиль Джейкобс преградил ему дорогу. К своему изумлению, Айво увидел в руке адвоката пистолет.
– Оставайтесь на месте, милорд, – приказал Джейкобс. – Опекун обладает определенными правами, среди которых – право наказывать свою воспитанницу, если он считает это необходимым.
Прежде чем снова ударить Кару, Мэтлок внимательно взглянул через плечо на Айво.
– Это правда, – сказал он. – И когда я закончу свое дело, эта маленькая негодяйка будет готова обвенчаться хоть с самим дьяволом.
Снова свистнул кнут, и вскрикнула от боли девушка.
Маркиз прикинул про себя, успеет ли выбить револьвер из руки Джейкобса, и решил, что у него мало шансов проделать это, не получив пулю. Но пытаться нечего было и пробовать. Айво увидел, что священнослужитель тоже целится в него из пистолета, и хотя он держался за рукоятку неверной дрожащей рукой, пистолет все равно оставался смертоносным оружием.
Теперь, когда в грудь его были направлены два дула, маркиз понимал, что шансы овладеть ситуацией равны практически нулю. В случае сопротивления его скорее всего покалечат, а возможно, даже убьют.
Пока он стоял в нерешительности, Кара громко зарыдала, и, чувствуя, что подписывает себе смертный приговор, маркиз произнес:
– Что ж, Мэтлок. Признаю: вы выиграли, хотя и воспользовались при этом преступным шантажом.
Герцог опустил руку.
– Я рад, что вы оценили мои усилия, маркиз. А теперь пора приступить к делу.
Маркиз призвал на помощь всю свою выдержку, чтобы ничего не ответить на подобную наглость.
Он пересек комнату и остановился у камина, судорожно пытаясь сообразить, есть ли выход из создавшейся ситуации, и если есть, то какой именно.
Адвокат и священник опустили пистолеты, но не спешили убрать их, а Мэтлок, взглянув на Кару, как показалось маркизу, едва удержался от того, чтобы пнуть девушку ногой.
