Рас осмотрелся. Теперь он больше не следил так внимательно за своим курсом. Желтая звездочка Орбон блестела вдали, почти не отличимая от других звезд.
Но того, что он хотел увидеть, не было.
Было горько признать, что теперь игра была проиграна окончательно.
* * *
Сияющее солнце плыло по орбите далеко по ту сторону орбит внешних планет системы Орбон. Крепость мааков окончательно пала.
Час назад исчез зеленый защитный экран. Полчаса назад контуры огромного корабля расплылись, и изнутри вырвался жар ядерного огня.
На кораблях земного флота люди, рыдая от радости, падали друг другу в объятия.
Они на мгновение забыли о муках долгой воины. На секунду забыли даже о жертвах, потребовавшихся для этого. Забыли об убитых, разрушенных кораблях, голоде и убийственной жаре орудийных отсеков.
Крепость пала.
Корабли флота отступили в направлении Кахало. Они возвращались с половиной своих экипажей, а некоторые даже в аварийном состояния.
Многие люди погибли, выполняя свой последний долг, и лишь немногие очнулись от этого страшного беспамятства.
Только на борту «Креста» не разделяли всеобщего воодушевления.
Мутанты не вернулись. Несколько поисковых кораблей до конца оставались вблизи крепости, чтобы обеспечить быстрейшее возвращение мутантов.
Но Рас Чубай, Гукки и Тако Какута исчезли.
Два крейсера сообщили, что далеко за пределами системы Орбон они перехватили один из сбежавших жезлообразных кораблей и уничтожили его. И как можно быстрее вернулись назад, к Кахало. Итак, теперь оставалось всего пять вражеских кораблей, в диком бегстве ускользнувших куда-то в глубины Вселенной.
Но кого это беспокоило?
Флот одержал пиррову победу. Кто знал историю корпуса мутантов, знал также, что Солнечная империя никогда еще в своей истории не понесла такого чудовищного урона, как сегодня.
Пропали три лучших мутанта.
* * *
На Кахало Арно Калупу передали сообщение, что пара мааков в бесформенных скафандрах выпрыгнула из крепости, несмотря на то, что трансмиттер был нацелен на планету, где они и оказались.
Теперь отряд защиты схватил их.
Арно Калуп сидел за пультом управления более тридцати часов. Он облегченно вздохнул.
* * *
В девятистах тысячах световых лет отсюда, в системе Твин соединения земного флота под командованием маршала Тифлора приняли на борт последние сорок девять тысяч и еще пару тел мааков, которых более чем день назад по еще не выясненным причинам выбросило из трансмиттера двойного солнца. Хотя тела мааков находились в мощных, управляемых скафандрах, ни одного из них не было уже в живых.
