После некоторого раздумья мистер Харди сказал:
— Хорошо, возьмите. Он составит вам компанию и, кроме того, может помочь. Но вы должны предупредить его, чтобы он поменьше болтал. Если о наших планах станет кому-нибудь известно, последствия могут оказаться просто гибельными.
Фрэнк и Джо мысленно отметили предупреждение отца. Фентон Харди был опытным сыщиком. Ранее он служил в полиции Нью-Йорка, в отделе расследования тяжких преступлений. Его начальники были очень огорчены, когда он подал в отставку, решив основать частное сыскное агентство. Он приобрел на этом поприще широкую известность и постепенно прививал вкус к работе сыщика своим сыновьям.
Первое же их дело пробудило у ребят интерес к раскрытию тайн, и в дальнейшем они провели еще несколько очень удачных расследований.
— Отлично, пап! — вскакивая со стула, воскликнул Фрэнк. — На носу весенние каникулы, и мы не пропустим ни одного дня занятий в школе.
— Паспорта у вас в порядке? — осведомился мистер Харди.
— Конечно! Мы следим, чтобы они не были просрочены.
Телефонный звонок Фрэнка взбудоражил Чета, и вскоре перед домом Харди «на Элм-стрит остановился, сделав несколько оглушительных выхлопов, его обшарпанный автомобиль. Чет жил на ферме в нескольких милях от города. У него была сестра Айола, с которой дружил Джо.
А у Фрэнка особой симпатией пользовалась Келли Шоу, подруга Айолы.
Чет выпрыгнул из машины. Его круглое лицо сияло.
— Привет, ребята! Новое расследование? А как тетя Гертруда? Она настроена сегодня печь пирог?
— Пошли в дом. Сейчас выясним.
Лора Харди, мать мальчиков, отправилась за покупками, оставив тетю Гертруду командовать на кухне. Мисс Харди, сестра их отца, была высокой, худощавой и очень решительной женщиной.
Она с тревогой и подозрением относилась ко всяким темным делам, в расследование которых так любили ввязываться ее племянники. Тем не менее она обожала и Фрэнка, и Джо, а заодно и Чета — главного ценителя ее выдающихся кулинарных способностей.
— Господи! — увидев ввалившихся в кухню ребят, воскликнула тетя Гертруда. — Топаете, словно стадо слонов!
— Чет опять голоден, — подмигивая, объявил Фрэнк.
— Иначе и быть не может, — поддержал брата Джо. — Это его перманентное состояние.
— Хватит вам трепаться! — Чет выдвинул из-под кухонного стола табуретку и плюхнулся на нее. — Вы освоили какие-нибудь новые рецепты, тетя Гертруда?
Мисс Харди поджала губы, делая вид, что вопрос Чета вызывает у нее раздражение. Однако в глубине души она гордилась своей репутацией отличного кондитера.
