На ее столе лежал развернутый холст, прижатый по краям какими-то настольными безделушками.
Девочки столпились вокруг стола.
— Итак, — начала мисс Хорсвелл, — как мистер Барнард уже сказал вам, это всего лишь копия, а не оригинал. Вскоре после того, как была основана эта школа, подлинный портрет Белой Леди был подарен нам автором, джентльменом по имени Хьюго Бэстебл, владельцем имения Вудфри-Эбби. В те времена он был знаменитым художником. Вот эти инициалы, — она указала на буквы у нижнего края холста, — Х.Б. означают Хьюго Бэстебл.
— Я знаю Вудфри-Эбби, — сказала Белинда. — Это большой старинный дом недалеко отсюда. Он открыт для посещений, я там была.
— Совершенно верно, — кивнула головой мисс Хорсвелл. — Хотя он больше не принадлежит семейству Бэстеблов. Как рассказывают, некий Родерик Бэстебл, внук Хьюго, довел имение до разорения. Он предпочитал жить, проматывая наследство семьи в безумных выходках, наделал огромные карточные долги. Родерик попытался спасти свое положение, потребовав, чтобы школа вернула ему картину его деда. Но в свое время Хьюго Бэстебл настаивал на том, чтобы она оставалась в школе "на черный день" и была бы продана только в крайнем случае, если школа окажется в безвыходном финансовом положении, — мисс Хорсвелл улыбнулась. — Нетрудно представить, что Родерика такое положение не устраивало. Вскоре после этого в школе произошла кража, и картина исчезла.
— Ее украл Родерик! — не выдержала Холли.
— Вполне возможно, — согласилась мисс Хорсвелл. — Но его планы выручить за нее много денег — если это действительно он украл портрет — рухнули, когда его арестовали за мошенничество. В тюрьме он написал копию "Белой Леди" — по памяти. В семье Бэстеблов все были очень одаренными людьми, хотя Родерик предпочел посвятить себя другим занятиям. Родерик выяснил, что он смертельно болен и никогда не сможет выйти из тюрьмы. И тогда он сделал копию "Белой Леди", — мисс Хорсвелл повела рукой в сторону картины, — вот эту самую копию.
Глаза всех обратились к картине.
— Как гласит легенда, — продолжала мисс Хорсвелл, — чтобы помочь своей дочери найти подлинный портрет, Родерик зашифровал на холсте несколько подсказок. Таким образом, даже если ему не было суждено воспользоваться портретом, его семья смогла бы отыскать "Белую Леди" и с ее помощью выбраться из финансовой бездны, в которую они скатились по его вине. К несчастью для Родерика, Бэстеблы вынуждены были продать имение. Тем самым они потеряли шанс найти портрет.
