— Да потому, что тебе, парень, не повезло. Очень не повезло.
— Каким образом?
— Да что ты с ним разговариваешь? — прорычал мальб. — Давай сделаем наше дело и уйдем…
— Помолчи, — мягко сказал призрачник. — Рум из нас троих самый башковитый. Пусть делает что хочет. Если он считает, что с этим парнем надо поговорить, значит, так и должно быть. В самом деле, после того как мы сделаем свою работу, разговаривать с ним будет затруднительно.
Мальб и призрачник переглянулись. Мальб снова показал клыки. Призрачник ограничился слабой улыбкой.
Вот это было уже совсем скверно. Алвис почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Если они имеют в виду то, о чем он подумал…
— Ты вообще представляешь, на чем держится власть? — спросил Рум.
Алвис с тоской посмотрел на валявшийся всего в полуметре от него нож.
Нет, не достать. Нечего даже и пытаться.
— Так вот, настоящая власть держится исключительно на страхе, — втолковывал Рум. — А страх появляется из боязни наказания. Верно?
Алвис молчал.
— Тебя спрашивают, — прогудел Мальб. — А значит — отвечай. Если не желаешь, то счас…
Он было замахнулся, но тут Рум перехватил его руку и укоризненно покачал головой.
— Я же сказал, бить не надо… Не видишь, человек задумался?
— А я, чтобы он быстрее думал… — осклабился мальб.
Рум почесал затылок рукояткой ножа и участливо сказал Алвису:
— Ты и в самом деле давай думай побыстрее. Не можем мы тут стоять до бесконечности. Учти, в следующий раз я своего большого друга удерживать не стану. Усек?
— Усек, — промолвил Алвис.
— В таком случае — продолжаем. Страх появляется из боязни наказания. Таким образом, власть держится на боязни наказания. Для того чтобы оставаться властью, она время от времени должна показывать свою силу, должна наказывать тех, кто нарушает установленные ею законы. Согласен?
— Ну, допустим.
— И наказание в таких случаях должно быть максимально жестоким. Так сказать, наглядным. Чтобы у любого, кто подумывает нарушить закон, напрочь отбить охоту заниматься таким опасным делом.
— Куда ты клонишь? — спросил Алвис. — Хочешь сказать, что я являюсь как раз таким случаем?
— Да, являешься.
— И что это за наказание, которому вы решили меня подвергнуть?
Говоря это, Алвис сунул руку в карман. Он уже догадывался, каким будет ответ.
— Обычное наказание, — проговорил призрачник и быстро провел кончиками пальцев по горлу.
— Вы меня зарежете? — спросил Алвис.
— Я! Это сделаю я, — прогудел мальб. — Страсть люблю пускать вам, людишкам, кровь.
