Тяжело возвращаться в дом, где детские годы прошли. Где из мальчишки несмышленого мужем взрослым сделался. Порог переступив, первым делом подумаешь: сколько же лет прошло. А следом тут же — кого из друзей потерял, кого уже никогда не увидишь. Тяжек тот счет. А сколько ран с тех пор на теле появилось — не счесть. Окажется: свет подлинный был только здесь, а там за стенами свеча восковая в темноте, а не свет…
Воздух сгустился, и возник на скале Белый замок, золотым шпилем касаясь низко летящих облаков. Тонкий мосток, как лед на только что вставшей реке, перекинулся под ноги Лиходею. Заржал верный конь, дробно застучали его копыта, и вот Владигор уже перед воротами, и Белун встречает своего ученика. Все та же белая одежда на нем, и белая борода — как снег, летящий по ветру шальной метели.
— Я ждал тебя, — сказал старик, обнимая князя. — Мне ведомы твоя печаль и твои сомнения…
И вот они сидят в большом зале Белого замка, глядя на пылающие смолистые бревна в огромном очаге, слушают, как гудит на горных склонах ветер. В серебряных чашах налито золотое солнечное вино из Аракоса. И гость, и хозяин молчат. Но при этом они разговаривают. Мысли одного открыты другому. Но тайное, то, что в самой глубине души, каждый при себе держит.
— Я спотыкаюсь, учитель, как охромевший конь. Чуть вопрос мудренее, чуть запутаннее — и я не знаю уже, где же Правда и Совесть. Со злодеем, с предателем и убийцей, чья вина доказана, а душа черна, с такими все ясно. А как с простым человеком быть, в чьей душе и добро и зло пополам? Кто малый грех совершил, а из малого вытекло большое зло? За что его карать? Или вовсе объявить, что невинен?
— Помнишь лестницу, по которой ты поднимался во время своего испытания?
— Как не помнить… Люди, вросшие в камень. Там было просто. Я не хотел причинять страдания человеку, ранил ноги, но ступал на камень. Наяву задачка труднее — есть лестница из одних людей. Живых людей. Как мне выбрать — на кого ступить… Кого избрать для страдания? Или вовсе отказаться от подъема?
— Твои вопросы говорят лишь о том, что ты норовишь ускользнуть от решения любой задачи. Может быть, ты и не хочешь искать ответа?
— Я так просто не сдаюсь, учитель… И ты знаешь это… Я… я знаю ответ… Нет, не ответ, а начало ответа…
— Каково же оно, твое начало?
— Если лестница из одних людей и некуда поставить ногу, чтобы не ступить на голову или грудь живую, то прежде, чем подниматься, надо переделать лестницу. Надо меж людей поместить камни, на которые можно опереться… Но я еще не знаю — как…
