Наездники осадили своих скакунов в десяти шагах от нас — мне шибануло по ноздрям резким запахом конского пота. Их было шестеро — все крепкие мужики с холодными глазами и бесстрастными лицами тупых, но исполнительных киллеров. Вооружённых киллеров — я видела рукояти мечей, колчаны со стрелами и луки в футлярах — не помню, как эти футляры называются, — на головах у всех шестерых были конические шлемы с наносниками. Один из них был в кольчуге — надо думать, бригадир, — остальные в кожаных рубахах с нашитыми железными пластинами. Такой доспех называется куяк — про него я где-то когда-то читала и запомнила, потому что названьице больно стрёмное — кое с чем ассоциируется.
Немая сцена была непродолжительной.
— Мир твоему дому, славный Причесах, — сказал тип в кольчуге, спешился и поднял вверх открытую правую ладонь в знак мирных намерений.
— Доброй степной дороги, сотник, — спокойно ответил страж и снял руку с топора.
"Так-то лучше" — подумала я, облегчённо вздохнула и покинула надёжное убежище за спиной лесника. Но, как тут же выяснилось, расслабилась я рановато.
— Вижу, ты уже поймал ведьму, — удовлетворённо произнёс сотник, глядя на меня с нескрываемой брезгливостью. — Властительница Окостенелла послала нас за ней, заметив её появление с помощью магического зеркала. Она приказала мне доставить ведьму живой или мёртвой, так что если у тебя в доме мало еды, мы можем забрать только голову этой твари, а всё остальное оставить тебе. Вырезка и филе из неё будут не слишком хорошими, но холодец получится. — Он повторно ощупал зенками мою стройную худощавую фигурку, его бойцы мерзко расхохотались, а мне захотелось дать в рожу этому небритому солдафону в стальной будёновке и в пеньюаре из железного кружева — я тут же дала себе страшную клятву, что повешу его, как только стану королевой.
Однако Причесах оказался на высоте, невзирая на явное неравенство сил, — и почему такие парни не водятся в моем мире?
— Она не ведьма, — невозмутимо сказал он, снова кладя руку на топорище — как бы ненароком. — Её зовут Активиа Отданон — она дочь одного из горских князей.
— Э-э-э… — на квадратном лице сотника отразились обуревавшие его сомнения. Он, похоже, очень неплохо знал, кто такие Отданоны, и так же хорошо знал, на что способен страж Рощи Порталов — в эту секунду я уже ничуть не сомневалась в том, что Причесах действительно расчленил топором змею, с трудом протискивающуюся в туннель метрополитена. — А… Не ведьма? Но ведь магесса Окостенелла никогда не ошибается… И почему девушка из клана Отданонов так странно одета, и… И как она здесь оказалась? До границы много дней пути через лес и пустыню!
