На этот раз я не стала спорить — не принципиально потому что — и уступила старшей.
Я равнодушно скользнула взглядом по кучкам, вытряхнутым другими жёнами. Как и следовало ожидать, все эти кучки радовали глаз белизной — только у "птичницы" был один-единственный чёрный камень. "Наша Белла" тщательно проверила и пересчитала камешки из всех кувшинов и плавным движением перевернула вверх дном свой кувшин.
Я онемела. Да, чёрные камни у неё были, но их было меньше, чем белых — всего пять штук! Я пересчитала камни несколько раз, не веря своим глазам, — нет, именно так: семеро жён бросили в кувшин старшей белые камни, и только пятеро (в том числе и я, само собой) — чёрные.
— Теперь ты, Алава, — спокойно произнесла Ослабелла. — Переворачивай.
Дрожащими руками я опрокинула свой кувшин — камешки бойко запрыгали по столу, словно радуясь своему роковому для меня значению. У меня был тот же результат, что и у "нашей Беллы", только с точностью до наоборот: пять белых и семь чёрных камней.
— За что? — растерянно прошептала я. — Как же так?
— Ты не покаялась в одном своём грехе, — голос Беллы был холоден и по-прежнему спокоен, — наверное, потому, что ты не считаешь это грехом. Ты предложила нам эту подлую игру — это и есть твой грех, которые мы оценили по заслугам. Мы, эххи, не лезем вверх по чужим черепам — мы привыкли помогать друг другу, и у нас побеждает действительно самый достойный. А вот в твоём мире, Алава, дело обстоит совсем наоборот — мне так кажется. И потому для нас, эххов, дом — вся Вселенная, мы заселили множество миров, а вы, люди, до сих пор ютитесь на крохотной планетке на окраине одной из множества галактик. Прощай, Алава, — ты предложила нам эту игру твоего мира, и то, что именно ты стала её призёром — справедливо. Ты слышишь, нас, повелитель? — она подняла голову. — Мы выбрали!
— Слышу! — донёсся откуда-то сверху грохочущий драконий рык. — Я её уже жду!
Ноги меня не слушались — я не могла ступить и шагу. Ослабелла сделала знак рукой, из-за дверей гостиной бесшумно появились четверо безлицых, ухватили меня за руки-за ноги и понесли, не обращая никакого внимания на мои дёрганья и повизгивания. Я извивалась в их руках червяком, но силы оркам было не занимать, и через десять минут меня достаточно грубо бросили на каменный пол какого-то просторного зала. А ещё через минуту я увидела Костю, но не в облике человека, а под кошмарной личиной дракона.
Кост-а-Лом, неспешно переставляя лапы, полз ко мне, чуть наклонив голову. Глаза дракона горели алым огнём, и в полумраке подземного зала зловеще поблескивали его белые клыки. И я снова, как тогда, в роще, ощутила жаркое драконье дыхание.
