Я знала, что не могу допустить смерти деда Корнея. Только не его. В памяти всплыло его лицо с густыми бровями и не по-старчески ясными голубыми глазами. Его улыбка, собирающая морщинки вокруг глаз. Добрый, благородный человек. Он не заслужил подобной участи. Еще там, в хижине я поняла, почему присутствие в моей жизни деда вызывало чувство покоя и защищенности. Сходство было очевидным. Так бы мог выглядеть мой отец, проживи он еще двадцать лет.
На закате у Храма собралась толпа людей. Начиналась церемония прощания. Вокруг рассредоточилась вооруженная охрана самого первосвященника. Все в черных плащах, вооруженные легкими мечами.
— А кто совершает обряд в дальних областях империи?
— Жертву приносят в столице Квазара, в главном Храме. Первосвященник лично отбирает достойных. Никто не знает, как это происходит. Просто однажды в дом врываются его слуги и уводят избранного. Родственники могут увидеть его лишь здесь, на церемонии. В последний раз.
Пленники стояли на поляне, закутанные в белые плащи с капюшонами. Никто не шевелился и не издавал ни звука. Как будто весь мир замер в ожидании.
В это время из Храма вышла фигура в мантии, наподобие той, что я заняла у знакомого инквизитора. Все замерли, и раздался скрипучий голос одного из служителей. Не прислушиваясь к словам, я старалась не упустить удобный момент. И он наступил. Служитель отступил назад, передавая слово Первосвященнику. Он завел речь о чести выпавшей на долю избранных, о великой жертве во благо империи и так далее. На десятой минуте я не выдержала и решила действовать.
Со всей осторожностью, на которую была способна, я подкралась к ближайшему от меня стражу. Зажав в руке камень, я замахнулась. Он упал бесшумно. Быстро перевернув его на спину, я сняла с него плащ, а с пояса кинжал. Прощупав на шее пульс, и убедившись, что он дышит, я велела Дэну затаиться в кустах и не вылазить, пока не скажу.
«Святой отец» все еще ораторствовал, когда я стала у него за спиной и приставила кинжал к шее. Он сразу же дернулся и заткнулся.
— А теперь прикажите вашему служке освободить пленников, и побыстрее, — тихо прошипела я ему в ухо.
— Еретик!!! Как ты смеешь угрожать Служителю Божества.
— Еще как смею. А если тебе захочется отдать приказ своим псам меня убить, так не стесняйся. Я все равно успею перерезать тебе горло, — и надавила сильнее.
Он замер. Я окинула взглядом поляну и почувствовала, как напряглись стражники, заволновалась толпа. Я сделала шаг вбок, чтобы держать врагов в поле зрения.
