— Рефери… подождите минутку…
— Чириик!
Кабан замешкался на долю секунды, и едва он успел встать на ноги, как щупальца мгновенно обвились вокруг его талии. Хотя он стоял на ногах, но освободиться от захвата не мог, поэтому начал раскачиваться вправо и влево, надеясь ослабить хватку. Он просунул руки под щупальца, чтобы раздвинуть их. Да — ему это удалось!
— Ааарррр!
Кабан зарычал, выкручиваясь и упираясь широко расставленными ногами. Если бы удалось прогнуться назад, можно и вовсе высвободиться…
Ему удалось продвинуться немного к краю поля, но эктрианец упорно продолжал тянуть его на середину.
— Чириик! Ноль очков!
Кабан выругался про себя и вернулся на середину ковра. На этот раз он был готов к любым неожиданностям.
— Чириик!
Он проворно вскочил, развернулся, оставив чудище морское на ковре… вот только щупальце вновь обвилось вокруг лодыжки и вздернуло ногу вверх.
— ГАААXXXX! — Кабан взревел, прыгая… прыгая… прыгая…
Казалось, время расслабилось и било баклуши, пока он танцевал как проклятый, стараясь избежать второго щупальца и безуспешно борясь с первым. Чудо-юдо медленно двигалось к середине.
Время объявило перекур. Ушло на обеденный перерыв…
А Кабан все прыгал… прыгал… прыгал…
«Неужели этот раунд никогда не кончится? — в отчаянии подумал он, с иссякающей энергией подбрасывая свой вес на одной ноге. — Неужели никогда не выйдет время этого бесконечного раунда?»
— БЛАААТТТТ! — зажужжал сигнал.
— Чириииик! Ноль очков! — выкрикнул рефери.
Эктрианец отпустил ногу, и Кабан перевел дух.
— Стряхни, Кабан, стряхни напряжение!
— Давай, Джастин!..
Прежде чем занять позицию, он походил по краю ковра, пытаясь восстановить дыхание.
— Какой счет? — задушенно спросил он у судьи.
— Три к одному в пользу эктрианца, — сообщил тот.
Откуда-то сверху на зал полились волны кантри-музыки.
* * *
Во имя Земли, вяло подумал Кабан, сосредоточиваясь на силуэте стоявшего перед ним существа. Сделай это во имя Земли. Ради борьбы. Ради трехкристаллической медали. Просто надо это сделать так или иначе. На тебя смотрят камеры — ты остался единственный человек в финале.
— СТАВЛЮ ВЫПИВКУ, КАБ-БА-АН! — завопил Костолом.
— Чиррик!
Он бросился всем своим весом на чудище морское, надеясь опрокинуть его. Единственное, на что можно было надеяться, — это сбить его на ковер. Он почувствовал, как проваливается… существо меняло форму прямо под Кабаном. Чем, черт возьми, он станет на этот раз?
На мгновение он почувствовал под собой отвратительную слизь — формы эктрианца полностью растворились. Вздрогнув, он невольно ослабил захват, и в ту же секунду все пятьдесят шесть килограммов эктрианца врезались ему в челюсть. Он чуть не отпустил противника, но каким-то чудом восстановил равновесие и со всей силы ударил эктрианца ногами.
