Как-то, вернувшись вечером с охоты, мы увидели, что избушка полна людей. Приехали Иван Иванович и три егеря. После шумной встречи и взаимных осведомлений о здоровье и успехах мы сели ужинать, а Иван Иванович продолжил разговор, прерванный нашим появлением.
— Кондратьевич, как дела с семьей на Клетичной?
— Плохо, — ответил егерь, — молодые старика прогнали.
— Пропал? — спросил Иван Иванович.
— Пока нет. Спустился к озеру. Возле песчаного бугра сделал себе нору и живет один.
— Пропадет он один, а?
— Пропадет.
— А вот и не пропадет! От дирекции задание есть. Одного бобра живьем доставить. Для зоопарка. Вот мы этого старика и отловим.
— Это можно. На Клетичной льда уже нет.
— Значит, решено: бобра будем ловить завтра.
Мы выехали на трех лодках рано утром. Платон Кондратьевич привел нас к заводи, где была нора. Ее не было видно, однако на то, что поблизости живет бобр, указывали несколько свежих остроконечных пеньков да плававшие возле берега ветки ивы и осины. У самой воды лежала сваленная бобром молодая осинка.
— Сегодня ночью свалил, — сказал Павел, осмотрев комель. — Иван Иванович, резцы у старика совсем плохие. Смотри, как он мелко грыз. Беспременно ловить надо!
— Для того и приехали, — отозвался лесничий. — Ищите вход в нору!
Хома и Костя вернулись в лодку. Хома медленно повел лодку вдоль берега, а Костя длинным шестом щупал берег под водой. Минут через десять Костя сказал: — Вроде есть. Нащупал. Иван Иванович скомандовал: — Хома, проверь!
Хома разделся и полез в воду. Держась одной рукой за шест Кости, он нырнул. Мне стало не по себе: майская вода к купанию не располагала. Однако все смотрели на купание Хомы как на обычное дело.
— Хома и зимой купается, — заметил Костя, увидав, что я поежился, — ему это не в новинку. Сейчас вылезет, чарку спирта хватит и согреется! Я бы тоже нырнул, да Иван Иванович не позволит.
Хома оставался под водой довольно долго, но вот он вынырнул и сказал: Есть нора. Сеть давайте!
Павел подал ему большую сеть, сделанную в виде вентеря. Горловину сети растягивал широкий железный обруч. Хома взял обруч и опять нырнул. На этот раз он оставался под водой еще дольше. Из-под воды поднимались пузыри и муть. Наконец Хома вынырнул, выплюнул воду и сказал:
— Готово. Растягивайте!
От обруча на берег протянулись две веревки. Павел и Платон Кондратьевич встали на них ногами. Костя оттолкнул лодку к середине заводи. Мотня сети потянулась за лодкой. Натянув сеть, Костя уперся шестом в дно речки и остановил лодку. Хома вылез на берег, быстро оделся и принял от Ивана Ивановича стакан со спиртом.
