— Эй, змееловы! — позвал нас один из них. — Чего в стороне сидите? Идите к нам!
Мы подошли.
— Чего ждем? — спросил я. — Разве не время выезжать?
— Валки просохнуть должны, иначе сено в стогу портиться будет.
— Вы бы сразу к нам ехали, — сказал один из трактористов, — на наших лугах козюль столько, что хоть машиной вывози, все равно всех не вывезешь!
Мы с Илларионычем молча переглянулись. Тракторист заметил это и воскликнул: — Не верите? Думаете, я вру?
— Ты не врешь, — успокоил его Илларионыч, — просто тебе кажется, что здесь столько змей. Разве ты знаешь, сколько нужно змей, чтобы заполнить ими машину?
— Сенька, скажи им, сколько мы с тобой сожгли козюль у Степановой гривы на Глухом лугу!
— Это когда соляркой их залили? Чертову гибель сожгли! Там яма была, от землянки осталась. Так она полна козюлями была!
— А велика ли яма?
— В той яме трактор поместится, а глубиной она метра два!
— И полна змеями была?
— Ну, не так, чтобы полная, но стенок видать не было!
— Как же вы ее нашли?
— А мы по весне ездили одонья жечь. На Глухой луг приехали, а он еще водой залит. Только Степанова грива сухая. На ней раньше косцы останавливались и в землянках жили. Сейчас от землянок этих одни ямы остались. Я к одной яме подошел, а козюли в ней так и шебуршат. Которые тихо лежат, которые ползают. Я Федьку позвал. Хотели мы их палками бить, да видим не перебьешь. Уж очень много. Налили из бака в ведро солярки, плеснули в яму и пучком травы подожгли. Ой, что было! Козюли из той ямы во все стороны поползли. Мы на трактор и удрали.
— А на Кривой старице? А у Гнилого болота? Туда девки наши пошли ягоды собирать да на кучи змей и набрели. Со страху и про ягоды забыли. В станицу прибежали и слова вымолвить не могут!
Мы слушали и хотя не верили, но обижать ребят недоверием не стали.
— Видно, и вправду змей у вас много! — сказал Илларионыч.
— Сам увидишь! — отозвался Федор, — Даже на этом лугу их столько, что порой диву даешься! И не ходи далеко. Вот поедем сгребать, иди за граблями. Голову даю в заклад, если ты за один гон штук двадцать не соберешь!
— А велик ли гон?
— От одного края луга до другого. Метров триста.
«Ребята явно преувеличивают, — подумал я. — Если бы их слова оправдались хотя бы на одну десятую часть, и то было бы очень здорово!»
— Федька, давай заводить! — сказал Семен. — Вроде бы подсохло уже!
— Давай! — согласился Федор. — Если валки сырые, там постоим и козюль поищем! Ты, дядя, поедешь со мной, а твоего напарника возьмет Семен!
