Увидел ее возле куста, который за минуту до этого тщательно (как мне казалось) осмотрел. Я уже направился было к другому кустику, но почему-то повернулся, посмотрел еще раз на первый и увидел гадючий хвост, медленно втягивающийся в сплетение веток. Я прыгнул к кусту, как тигр, и в мгновение ока разворочал все ветки. Гадюка свернулась в клубок и зашипела. Я потянулся пинцетом к ее голове. Гадюка резко выбросила голову навстречу пинцету, ударила зубами по металлу совсем рядом с моими пальцами, но тут же отпрянула и скользнула снова в куст. Схватить ее пинцетом я не успел: рука сама отдернулась.
Оказывается, она не такая уж беззащитная! На блестящей лапке пинцета остались две крошечные капельки яда. Я тщательно вытер пинцет о штанину, крючком снова разворочал ветви кустика, разглядел гадюку, прижавшуюся к земле, и, захватив се пинцетом возле головы, извлек наружу. Гадюка билась и шипела, но тут же полетела в мешок. Почин есть.
Хоть и небольшая змейка, а разволновался я порядочно. Сел на кочку, чтобы покурить и успокоиться. Сижу, курю и мысленно анализирую все происшедшее. Ищу свои ошибки. Вот они: первая — я осматривал места, освещенные солнцем, а змея лежала в тени кустика; вторая — змея обнаружена в момент движения, значит, неподвижно лежащих змей я не вижу, и третья зевать и торопиться нельзя: змея быстрая, верткая, может успеть укусить.
Выводы оказались правильными: через час в моем мешке было четыре змеи.
Вечерело. Илларионыч и Вячеслав видны вдалеке. Я устал. Однако они продолжали охотиться. Наконец Илларионыч снял шапку и помахал ею над головой — это сигнал сбора. Я помахал в ответ и пошел к нему. Пора возвращаться на стоянку.
В первый день мы поймали два десятка гадюк и одного узорчатого полоза. Илларионыч показал его нам и объяснил, что полоз — змея неядовитая. Полоз шипел, раскрывал пасть и часто — часто тряс хвостом, как щитомордник. Я уже видел живых щитомордников на зообазе, а Вячеслав только слышал о них. Он взял полоза в руки и долго разглядывал.
— Узорчатый полоз внешне очень похож на щитомордника, — пояснил ему Илларионыч. — Здесь щитомордники редки, но все же встречаются. Если не хочешь попасть на змеиные зубы, запомни основное правило ловцов: всякая незнакомая тебе змея ядовита и ловить ее нужно со всеми предосторожностями. Понял?
— Чего же тут не понять! — сказал Вячеслав. После столь обстоятельного объяснения и не менее категорического ответа можно было полагать, что Вячеслав усвоил основное правило ловцов змей, но, как выяснилось позже, это было не совсем так.
