Анатолий с чувством вины и горечи проводил взглядом горящую машину. Злоба на врага охватила его, он снова ринулся в гущу схватки. Бой продолжался. Шесть немецких самолетов постоянно атаковали восемь наших экипажей. Задымил второй наш самолет, вскоре пошел к земле третий.
Вот они и сравнялись числом: «ишачков» осталось тоже шесть.
Анатолий крутился вокруг Богданова, но ни разу не выстрелил, не было верного момента, чтобы нажать гашетку. Вихрь воздушного боя стал таким стремительным, что уже трудно было различить, где свои, где чужие. Анатолий едва успевал занимать свое место в строю, порой ему казалось, что он мешает ведущему.
Немцы действовали умело, всюду успевали и были неуязвимы, но сработали опыт и мастерство Богданова. На крутом развороте, поймав в прицел «мессер», капитан прошил его длинной очередью. Фашистский самолет загорелся. Это была первая победа «шкрабовской» эскадрильи!
Истребители противника взметнулись вверх и, сделав доворот, легли на обратный курс. Сбитый самолет или нехватка горючего, а скорее всего завершение главной задачи — связать боем эскадрилью советских истребителей, послужило для них сигналом для отхода.
Капитан Богданов подал знак на сбор. Анатолий приблизился к ведущему, боясь потерять его из вида, так как не мог определить, где находится и куда надо лететь. При подходе к аэродрому два самолета приземлились на поле. Комэск, не обращая на них внимания, шел дальше. В чем дело? Почему он не реагирует, удивлялся Фадеев. Когда произвели посадку на аэродроме, техник, осмотрев самолет Фадеева, произнес растерянно:
— Баки пустые. Как же вы летели, товарищ командир?
Тогда лишь Анатолий понял, почему капитан не стал кружиться над приземлившимися самолетами: горючее, видимо, было у всех на исходе.
Летчики, сразу собрались вместе, заместитель командира эскадрильи подошел к Анатолию и крепко пожал руку.
— Спасибо, ты меня здорово выручил! Молодец!
— Товарищ старший лейтенант, так я даже не стрелял.
— Неважно. Главное, ты немцу не дал стрелять.
— Я видел, как тебя фриц полоснул! А когда отбивал атаку «мессершмитта» на старшего лейтенанта, твой самолет был весь в огне, — взволнованно сказал летчик второго звена, находясь еще под впечатлением от недавнего боя.
— Я не заметил этого огня, и пробоин в моем самолете нет, — ответил Анатолий.
— Неужели? — удивился летчик. — А я подумал, что он тебя собьет наверняка.
У Анатолия от этих слов пробежал холодок по спине. «Трусишь, брат? Крепись!» — сказал он себе и вспомнил недавно прочитанное изречение одного полководца древности: «Что дрожишь, скелет? Ты бы еще больше дрожал, если бы знал, куда я тебя поведу». Мудрое изречение. Дрожали и раньше. Значит, главное — в умении преодолевать страх.
