— Конечно, нет. Узурпаторов он за мной послал!
— А Красные Шапки тогда откуда?
— Шасы постарались.
— А они-то тут при чем?
— Видишь ли, Артём… Танец Феникса помнишь?
Танец Феникса Артём помнил. Он видел это представление в «Ящеррице» в тот самый день, когда Кортес и Яна рассказали ему о Тайном Городе. Сразу после этого у них возникли серьезные проблемы с Зелёным Домом, из которых удалось выпутаться с огромным трудом, но воспоминания это не омрачало. Феникс был воистину прекрасен.
— Вот этот самый феникс, пойманный, как говорили, в Марьиной Роще, на самом деле спокойненько жил себе у Юрбека Томбы. Есть у него небольшой собственный зверинец на юге, в городишке под названием Аскания Нова. Юрбек в свое время выиграл его в карты у барона фон… фальц… Не помню. Чуд какой-то, наверно. Птиций узнал об этом и попросил меня помочь. Он мне, в общем-то, довольно близкий родственник, и я его выручил. Заключил контракт с парой наёмников…
— Понятно. — Мстить наёмникам в Тайном Городе всегда считалось дурным тоном. Мстили заказчику. В данном случае, ясное дело, Мурцию. — Остаётся уточнить только одну маленькую деталь: при чём тут, собственно, я?
— То есть как это при чём? Я же тебе всё объяснил: Кортес взялся уладить эти мои проблемы. Ты же в его команде? Вот он и велел мне обращаться к тебе, пока его не будет. И ты должен спасти мою жизнь!
Артём тяжело вздохнул. Призрак Выходного рассеялся как дым.
— И что мы теперь будем делать?
— Вот это я и хочу от тебя узнать, — заявил Мурций. Он встал из-за стола, подошел к окну и в ужасе ткнул пальцем в стекло:
— Они уже здесь! Видишь фургон! Красные Шапки приехали! Мы погибли!
Конец бросился к выходу из кухни. В то же мгновение оконное стекло разлетелось вдребезги, а в стене напротив образовались две аккуратных дырки о пуль.
— Они наняли снайпера! — завопил конец, трясущимися руками отпирая дверь, — Бежим!
«Двух,» — машинально мысленно уточнил Артём, бросаясь вдогонку.
* * *
«Вас беспокоит будущее ваших детей? Вы хотите видеть их здоровыми, сильными, красивыми? Летний детский лагерь Белой Дамы Саломеи на Андаманских островах — это именно то, что вам надо!..»
Муниципальный жилой дом.
Москва, улица Миклухо-Маклая.
29 февраля, вторник, 09:15.
— Пилите, Шура… Они точно золотые! — чуть заплетающимся языком уже в пятый раз продекламировал Мурций. Артём выдохнул, утер пот со лба и отложил надфиль. Да, конечно, спасибо Кортесу, что приучил хранить на тумбочке у входной двери карманный пенальчик с набором инструмента, но он мог бы додуматься положить туда и ножовку по металлу. А в ванной в шкафчике полный пузырек раствора разрыв-травы остался…
