— Верю тебе на слово. — Переправка дорожной кареты через Ла-Манш — дело хлопотное. Не то чтобы Белла когда-либо испытала это на себе, но именно по этой причине Эсме нанимала карету в порту, чтобы доставить ее в Шотландию, и одалживала карету Беллы, когда ее визит заканчивался. Но не по причине долгого путешествия Белла не хотела уезжать из Боухилла.
— Я слышала, Джулиан в Лондоне. Твой брат был бы счастлив видеть тебя.
У ног Джула, наверное, все женское население Лондона. При мысли о проказливом младшем брате улыбка тронула губы Беллы, потом исчезла.
— Но вряд ли Филипп обрадуется, увидев меня.
Эсме нахмурилась, но, к счастью, не стала с этим спорить.
— Значит, не останавливайся в Мейбурн-Хаусе. Сними номер в «Палтни» и ходи в театр. Выбери одного из множества джентльменов, которые, несомненно, будут добиваться твоего внимания, и проведи с ним несколько дней.
— У меня нет желания ехать в Лондон. Предпочитаю оставаться в Боухилле. — Намного легче быть хорошей, противостоять соблазну, пока она остается там, куда привез ее муж.
— Но здесь ты слишком изолирована. Слуги — твоя единственная компания.
— У меня бывают посетители, — возразила Белла.
— Кто именно?
— Соседи, мистер и миссис Тавишем, время от времени приезжают пообедать.
— Они пожилая супружеская пара. — Эсме махнула рукой. — Тебе нужен кто-то твоего возраста. Кто-то еще, кто мог бы развлечь тебя, кроме твоих роз.
— Я люблю сад. Уход за розами — такое спокойное и благодарное занятие, — сказала Белла, повторяя слова, которые говорила себе бессчетное число раз, когда изоляция и одиночество грозили поглотить ее. — Не нужен мне никакой мужчина. В любом случае я замужем. У меня есть муж. — Она вскинула подбородок.
Эсме приняла вызов, как делала всегда.
— И когда ты последний раз видела его?
— Перед Рождеством, — со вздохом ответила Белла.
— А сколько этот твой муж пробыл тут?
— Один день, — призналась Белла, опустив голову. И дня было слишком много.
Выражение лица Эсме ожесточилось, полные губы вытянулись в тонкую линию.
— Он тебе не муж. Мы оба знаем, что ты вышла замуж не по любви. Мужчина, который на годы бросает свою жену в деревне, не может рассчитывать на ее верность. Видит Бог, он явно не монах.
— Даже если бы я захотела пофлиртовать, не смогла бы. Я не могу пригласить кого-то из местных.
Мужчины хвастаются друг перед другом своими подвигами, и рано или поздно слухи дойдут до Стерлинга.
В глазах Эсме заплясали чертенята.
— Поскольку ты не желаешь покидать Боухилл, я, с твоего позволения, найму для тебя мужчину и пришлю к тебе.
