— При всем уважении, Стил, — недовольно заметил министр, — вы не пилот и знать всего не можете. Вот скажите мне: вы когда-нибудь летали?
— Нет. Зато я часто падал, — с убийственным сарказмом ответил Стил.
Майкл отвернулся, чувствуя, что его улыбка перешла грань дозволенного.
— О чем он говорит, Майкл? — раздраженно спросил министр.
— По-видимому, генерал Стил считает очень неудачной идею с новым истребителем.
— Стил! — выдохнул министр, так пафосно, будто разоблачил шпиона. Закончить фразу ему помешал вид зажигалки, которую Стил поднес к сигарете. Министр не выносил табачного дыма: это знал каждый, кому не посчастливилось закурить в его присутствии. Выхватив зажигалку из рук генерала, он поднял палец кверху и приготовился произнести новую обличительную речь. Стил одарил его снисходительным взглядом, засунул руку в левый карман и достал оттуда спички.
— Прошу заметить, генерал, что я очень ценю вашу заботу о безопасности страны, но — в отличие от вас — я прекрасно знаю, что сенаторы не выделят ни цента на многолетнюю доработку "Шторма"! Стране нужны новые истребители — и не через двадцать лет, а именно сейчас! И уж если вам недостаточно того, что Хокинс успешно… да когда же вы бросите эту отвратительную привычку, Стил?!
— Прошу прощения, сэр, — отозвался генерал прежним скучающим тоном. — У каждого… человека есть свои маленькие слабости.
Майкл кивнул Джонсону, и они принялись медленно отступать, оставив спор министра и генерала, гремевший гневными репликами и скупыми, но меткими замечаниями. Ускользнув за ближайший ангар, Майкл присел на груду ящиков. Лицо майора, ощутимо помрачневшее за последний час, вызвало у него улыбку, невольную, но вполне сочувственную.
— Незачем нам тратить время на эти бесконечные споры, — сказал Майкл, тихо вздохнув. — Я их наслушался на заседаниях полсотни комиссий, решавших судьбу "Шторма", и если услышу еще раз, то, честное слово, проголосую за отмену проекта. У нас с тобой, Джонс, есть другие дела, важные и неотложные. Прежде всего, о твоей службе. Я не очень-то хорош в смягчающих прелюдиях, поэтому скажу прямо: благодаря помощи генерала Майне и наших "предысториков" из будущего, по документам ты официально мертв.
— А я-то думаю, — угрюмо заметил Джонсон, — почему в последнее время у меня так тяжело на душе…
— По другим документам, — улыбнулся Майкл, — ты жив, здоров и работаешь при Министерстве под моим началом. К чему все эти махинации? Запредельный не может не знать, что мы с тобой за ним охотимся. Главный вопрос, от которого зависят наши жизни, — насколько серьезной угрозой он нас считает. Ронштфельд считает, что серьезной, но я думаю, что все-таки нет. Присутствие седьмого может его беспокоить, а вот простой человек — очень вряд ли. На деле, Джонс, высшему гораздо легче отследить седьмого, чем тебя, поэтому я принял меры к тому, чтобы максимально запутать твои следы. Теперь ты можешь свободно перемещаться по стране, и, если понадобится, затаиться или оторваться от погони. Когда все наладится, "предысторики" вернут тебя на твое законное место.
