«Что могло заставить Джона Лисби повернуть назад?..» — беспомощно рассуждал Хьюит.
Его горькие размышления прервал телефонный звонок. Он встал с дивана и подошел к столу.
«Мне нужно подняться на борт и попытаться их убедить. Как только они приземлятся, я…»
На сей раз ему звонил официальный представитель космического патруля. Хьюит слушал, пытаясь представить себе картину, которую описывал его собеседник. Патруль не смог связаться с экипажем корабля.
— Наши люди в скафандрах заняли позиции возле наблюдательных портов и капитанского мостика. К сожалению, они не могут заглянуть внутрь, поскольку обшивка пропускает свет только в одну сторону. Мы уже час пытаемся установить контакт с экипажем, но не получаем никакого ответа.
Хьюит задумался. Он не знал, что делать. Наконец он спросил:
— С какой скоростью движется корабль?
— Он приближается к Земле со скоростью тысяча миль в час.
Хьюит не слышал ответа, его мозг заработал быстрее.
— Беру на себя все расходы по проникновению внутрь корабля. Я прибуду через час.
«Если я сумею попасть внутрь, то попытаюсь их уговорить. Нет, я заставлю экипаж продолжить путешествие», — размышлял он, шагая к своему личному кораблю.
Он решил быть безжалостным. Пожалуй, впервые в истории человеческой расы оправданы любые средства принуждения.
Два часа спустя он спросил:
— Вы утверждаете, что воздушный шлюз не открывается?
Хьюит находился на борту спасательного корабля «Молли Д» и наблюдал за безуспешными попытками вскрыть один из люков «Надежды человечества» при помощи огромных магнитов. На время ему пришлось забыть о своих намерениях.
Приходилось считаться с тем, что на борту «Надежды человечества» могли возникнуть серьезные проблемы.
— Продолжайте попытки, возможно, дверцу заклинило. Люки должны легко открываться.
Он обратил внимание, что ему охотно предоставили право командовать спасательной операцией. В некотором смысле его это нисколько не удивило. «Молли Д» была коммерческим спасательным судном, которое реквизировал космический патруль. Теперь, когда на борту корабля находился Хьюит, представитель патруля капитан-лейтенант Мардоннел играл роль наблюдателя. А капитан «Молли Д» с радостью подчинялся человеку, который оплачивал все счета.
Через час гигантский магнит сумел повернуть круглую крышку люка чуть больше чем на фут. Побледневший Хьюит советовался с двумя офицерами.
Высотомер «Молли Д» показывал, что они находятся на высоте в девяносто одну милю. Капитан-лейтенант Мардоннел сказал:
