Название учения показывает, что основное физическое (и философское) воззрение Левкиппа и Демокрита состоит в гипотезе о существовании неделимых частиц вещества. Греческое слово «атомос» означает: «неделимый», «неразрезаемый на части».
По сообщению Симплиция, Левкипп и Демокрит говорили, что начала (физические элементы) — бесконечны по числу, и их они называли «атомами» и считали их неделимыми и непроницаемыми, вследствие того, что они абсолютно плотны и не заключают в себе пустоты. Они говорили, что разделение происходит, благодаря пустоте, заключающейся не внутри атомов, а в телах, атомы же, отделены друг от друга в бесконечной пустоте и различаются внешними формами, размерами, положением и порядком.[11]
Атомы носятся в пустоте, настигая друг друга, они сталкиваются, причём, где случится, одни отскакивают друг от друга, другие сцепляются или сплетаются между собой, вследствие соответствия форм, размеров, положений и порядков. Образовавшиеся соединения держатся вместе и, таким образом, производят возникновение сложных тел. Левкипп и Демокрит полагали, что бесконечно не только число атомов во Вселенной, но и число возможных для различных атомов форм, т. е. их фигур, очертаний.
Существуют атомы самой различной формы: шаровидные, пирамидальные, неправильной формы, крючковатые и т. п. Число этих различных форм — бесконечно. Доказательство бесконечного числа форм атомов, конечно, не могло быть эмпирическим, вследствие невидимости и неосязаемости этих форм, а только логическим.
Атомисты не ставят вопрос о причине движения атомов. Они не ставят его, не вследствие «бесконечности», как думал о них Аристотель, а потому, что движение атомов представляется им изначальным свойством атомов. Именно, как изначальное, оно не требует объяснения причины. Но учение о движении атомов не есть и произвольное утверждение философа о том, что происходит в области чувственно невидимого и невоспринимаемого.
Теория о невидимых нами движениях весьма малых атомов внушается нашему уму наблюдениями над процессами и явлениями, происходящими в чувственно воспринимаемой природе. Теория атомизма возникла у Левкиппа и Демокрита, на основании наблюдений и некоторых аналогий. Предметом этих наблюдений были такие общеизвестные факты, как способность некоторых твёрдых тел сжиматься.
Если тела могут сокращаться в своём объёме, значит, они состоят из частиц, между которыми имеется пустое пространство, иначе, как могли бы они уменьшиться в объёме? В соответствии с этим, Демокрит пояснял, что большая или меньшая степень твёрдости и мягкости «соответствуют большей или меньшей степени плотности и разряжённости».
