— Нет! Олень лучше паровоза. Паровоз идет лишь туда, где рельсы железные есть. На олене куда захочешь, туда и поедешь. Везде ему дорога открыта.
— Паровоз везет сто вагонов! А олень?.. — резко возразил Ваня и рассмеялся.
Топка замолчал.
— Олень бежит: скок-скок! А паровоз мчится, быстро мчится! Понял? — сказал Ваня с гордостью, и опять громко засмеялся.
Топка молчал. Ему было обидно. Он вспомнил тайгу, дорогих и любимых оленей.
Сколько раз они спасали их бедный чум от несчастья!.. В страшную бурю, снежные вихри бешено кружились, густая темнота смыкала глаза, мороз сковывал тело. Не было никакой надежды на спасение и люди готовились к смерти. Но олени боролись с бурей, искали путь и, отдавая свои последние силы, привозили людей к жилью.
Есть ли что-нибудь дороже оленя? — подумал Топка и, сверкнув глазами, громко ответил:
— Нет!
— Что нет? — спросил с удивлением Ваня.
— Нет, олень самое дорогое для человека, — ответил Топка.
Спор разгорался, как пламя. Друзья кричали, махали руками и сердились. Каждый хвалил только свое.
Наконец, Топка крикнул:
— Ладно, спросим Петра Ивановича!
Побежали к учителю Петру Ивановичу. Когда им открыли дверь, они в один голос крикнули:
— Петр Иванович, что лучше: паровоз или олень?
Учитель посмотрел на запыхавшихся, с красными лицами спорщиков и спокойно сказал:
— Я на такой вопрос ответить не могу.
Очень удивились ребята.
Ваня шепнул Топке:
— Какой трудный вопрос. Вот это да!
Но Петр Иванович услышал и говорит:
— Нет, вопрос совсем легкий, надо только самим подумать.
Петр Иванович добавил:
— Нужен человеку паровоз?
— Нужен, — сказали ребята.
— Нужен человеку олень?
— Нужен, — ответили ребята.
— Человек не может жить без оленя, — громко сказал Топка.
— Выходит, что и паровоз дорог человеку и олень? — сказал Петр Иванович.
— Да! — радостно ответили ребята.
Петр Иванович добавил:
— Конечно, проще приручить оленя и заставить служить человеку. Труднее заставить чугун и железо лететь быстрее ветра, возить и груз и людей. Но человек и это сделал!
Задумался Топка. Он многое понял, и сердце его сжалось от тоски и обиды. Топке показалось, что перед ним стоит олень и паровоз. Олень опустил низко свою красивую голову, его большие и умные глаза смотрели печально и крупные слезы падали одна за другой.
А рядом гудел паровоз. Стальной великан шел с высоко поднятой головой и его яркие глаза-фонари смело и гордо смотрели в даль.
Олень казался маленьким-маленьким, его чуть видно...
Топке было грустно до слез, но с Ваней они по-прежнему остались лучшими друзьями.
