В Москву он явился загоревший почти дочерна, но в отделе, где Сергей нагло заявил, что три недели проболел, ему ничего не сказали. Видимо, там не принято было лезть человеку в душу: раз загорел во время болезни, значит, такая болезнь удачная попалась. Ему только напомнили о том, что для работы над дипломом осталось чуть больше трех месяцев, а это очень и очень мало, так что давайте-ка, молодой человек, отправляйтесь завтра в машинный зал - вам там на неделю выделили времени по два часа в день.
Машинный зал "ящика" на "Аэропорте" мало чем отличатся от институтского машинного зала: та же "СМ-4", стойки с перематывающимися бобинами магнитной ленты, здоровенное печатающее устройство, перерабатывающее непрерывный поток широкой перфорированной бумаги, терминалы с монохромными мониторами.
Машинный зал был довольно большой, терминалов на десять, но там, как ни странно, практически никого не было, за исключением парня лет тридцати типично "ботанической" наружности: засаленные польские джинсы, купленные лет пять назад, рубашка с подозрительными пятнами на груди, имеющими то ли пищевое, то ли алкогольное происхождение, длинные спутанные волосы, поповская козлиная бородка, а также почти обязательные в то время очки в допотопной роговой оправе, стекла которых последний раз протирали еще в прошлую пятилетку. Губы парня были плотно сжаты и слегка искривлены, что придавало лицу презрительное выражение. Рядом с парнем стояла здоровенная фаянсовая кружка с чаем, которую явно не мыли пару лет.
На появление Сергея парень вообще никак не отреагировал, продолжая шлепать пальцами по клавиатуре, которая непонятно зачем была разрисована фломастерами.
- Привет, - сказал Сергей. - У меня тут машинное время.
Парень нервно дернул головой, но на приветственные слова ничего не ответил, продолжая бряцать клавишами, и тихонько бормотал что-то ругательное - видимо, относящееся к происходящему на экране.
- Але, - громко сказал Сергей, - на борту! Тут вообще жизнь есть какая-нибудь или нет? Или мне за любой терминал садиться?
Тут парень наконец-то соизволил оторваться от клавиатуры и уставился тусклым взглядом на Сергея.
- Садиться здесь можно только туда, куда я укажу, - заявил парень каким-то скрипучим и очень противным голосом. - Я тут - начальник машины.
- Поздравляю, - сказал Сергей. - Тогда укажи, куда можно сесть. И я сяду, - объяснил он, стараясь говорить очень короткими и односложными фразами. - Кстати, - сказал он, показывая пальцем на кружку, которая внутреннюю белизну давно поменяла на нечто темно-коричневое, - а ты вообще в курсе, что человечество уже изобрело соду?
