С момента объявления помолвки прошли уже сутки, а Диана так и не решилась заговорить с Мартином Уорвиком. Поздно вечером, совершенно расстроенная, она выскользнула из задних ворот замка, направляясь в известное одной ей уединенное место у озера Джукс, где, по ее мнению, можно было обрести хоть немного душевного покоя.
Много солнечных дней провела здесь Диана когда-то, до того как преждевременная кончина не унесла в могилу мать, единственного человека, беззаветно любившего ее. Стены замка остались позади, и Диана оказалась в лесу. Дорога шла под уклон, и вскоре показалось озеро. Водная гладь была спокойна, и древние сосны отражались в ней, как в гигантском зеркале. Впервые за последние несколько дней на устах Дианы появилась улыбка, а воспоминания о детстве побудили девушку приблизиться к краю озера. Не раздумывая, опустилась она на колени и погрузила руку в прохладную, ласкающую воду. Почти сразу же все заботы будто смыло бурным потоком, и Диана снова почувствовала себя беспечным ребенком. Как весело было играть здесь когда-то вместе с Робертом и Сибил Грейвз!
Диана сбросила платье, рубашку и вошла в озеро. Лишь луна и звезды были свидетелями ее радости, и она сделала несколько неуклюжих гребков, попробовав плавать, как учила когда-то мать. Получалось не слишком красиво и ловко, но удалось благополучно преодолеть самое глубокое место и оказаться на небольшой отмели.
Девушка была настолько поглощена купанием, что, если бы не громкое лошадиное ржание, вовсе не заметила бы появления постороннего.
Мимолетная радость прошлых лет исчезла. Диана поспешно опустилась в воду, чтобы скрыться от всадника, выехавшего на поросший травой берег. Первым побуждением Дианы было убежать, но боязнь выдать свое присутствие заставила ее остаться. Хоть их и разделяла гладь озера, вряд ли это остановило бы незнакомца, если бы он решил пуститься вдогонку.
Дрожа в холодной воде, девушка ругала себя за промедление. Взглянув на луну, она заметила, что ночное светило продвинулось на довольно большое расстояние. Неизвестно, сколько времени прошло, но ей давно уже следовало вернуться в замок. Моля Бога, чтобы слабый свет луны помог ей затаиться, Диана передвинулась в тень, отбрасываемую берегом. Здесь, на мелководье, девушка опустилась на колени и стала рассматривать незнакомца.
«Кто это? – гадала Диана. – Один из прежних дружинников отца, кого она до сих пор не видела? Вряд ли. Такого мужчину невозможно было не заметить, даже бросив один-единственный взгляд издали. Но и к числу воинов короля он едва ли мог принадлежать.
