— В каком-то смысле да. Первая из них была кем-то создана, но дальше они размножались сами, копируя самих себя. Они наполовину бактерии, наполовину самовоспроизводящиеся технические системы. Мы прозвали их бактерии-киборги. Взгляните на следующую фотографию. Это то, что находится у них внутри. Вот это — обычное клеточное ядро, хотя хромосом в нём немного больше, чем можно было бы ожидать в обычной бактерии. Но вокруг ядра...
Вокруг ядра в цитоплазме клетки плавали странные конструкции, с виду отдаленно напоминающие космические станции, соединенные между собой какими-то трубами.
— Но кто их создал? — спросил директор.
— Понятия не имею. Есть несколько вариантов. Первое, что приходит на ум, когда смотришь на эти фотографии — это инопланетное вторжение. Но этот вариант настолько невероятный, что невольно хочется найти другое объяснение. Например, что это новый вид оружия — сочетание биологического оружия с новейшими достижениями в области Нанотехнологии, своего рода микроскопические бомбы с часовым механизмом, которые сработают тогда, когда они достаточно размножатся. Разумеется, я употребляю слово бомба скорее в переносном смысле — например, они могут неожиданно начать вырабатывать яд. Так что, возможно, мы подверглись атаке со стороны враждебного государства или террористов. Есть, наконец, самый утешительный вариант — эта штуковина сбежала из какой-нибудь секретной лаборатории случайно, и в принципе сработать не должна.
— В любом случае ясно одно: нам придется соблюдать режим строжайшей секретности. — сказал директор. — Если эта штука действительно неземного происхождения, представьте какая начнется паника, когда люди узнают, что в их крови плавают миллионы роботов, сделанных пришельцами. Если же это просто утечка из какой-то секретной лаборатории, правительство тоже не погладит нас по головке за раскрытие военной тайны. Так что продумайте хорошенько, что Вы будете врать тому школьному учителю, да и всем остальным. А я тем временем постараюсь связаться с военными и ЦРУ.
3 июля 1997 года. США, штат Массачусетс, Лаборатория Нанотехнологических исследований при Массачусетском технологическом институте.
— Знаете, профессор, — сказал человек в штатском, — больше всего я удивлен, что в вашей лаборатории, где столько микроскопов, по моим сведениям лучших в мире, так и не заметили бактерий-киборгов, пока Вам специально о них не сообщили.
— Ничего удивительного. Если Вы посмотрите наши помещения, увидите, какая там система защиты от загрязнений. Мы работаем с объектами, размер которых — миллионные доли миллиметра, то есть нанометры, что соизмеримо с отдельными атомами. Бактерия, которая приблизительно в десять тысяч раз больше, содержащая в себе миллиарды атомов — с нашей точки зрения целая гора, способная разрушить нашу работу. Она в принципе не могла случайно проникнуть в наши микроскопы — уже самые первые и грубые фильтры для очистки воздуха её отсеивали. Но когда неделю назад Вы нам сообщили о них, и попросили исследовать, мы пустили их под микроскоп. От того, что мы увидели, кое-кто из наших сотрудников чуть не сошел с ума.
