Повелитель ехал слева на злющем, напоминавшем по характеру своего хозяина, черном Буране, подстроившись под неспешный темп Зайки, и изредка поглядывал на девушку. Но нетерпеливому коню, вскоре надоела неспешная трусца и он, язвительно фыркнув на медлительную кобылку, вырвался вперед. Зайка, гневно закусив удила, рванула вслед.
Спустившись вниз, всадники легкой рысцой, проехали городок у подножия горы. Элли с любопытством рассматривала жителей города: были здесь и уже виденные минотавры и красноглазые клювоголовы, и еще несколько десятков не поддающихся определению рас.
На одной из улиц девушка в восхищении остановила лошадь, увидев стайку ребятишек горных демонов — человекоподобных кошек, с удивленными желто-зелеными глазами. Особую прелесть им добавляли пушистые хвосты, продетые в прорези на штанишках-юбках и подвижные маленькие ушки.
"И острые клыки и когти, способные в клочья разорвать лист железа", — вдруг вспомнила девушка цитату из учебника. Но не в силах сдержать улыбку, продолжала рассматривать маленьких разбойников, играющих в чехарду.
На следующей улице встретились лесные демоны — стройные, худощавые, в зеленых одеждах, с охотничьими луками в руках. Трое мужчин возвращались из леса, неся на двух дрекольях привязанную тушу кабана.
Встречающиеся жители степенно кланялись, приветствуя Повелителя, и долго с любопытством наблюдали за удаляющейся парочкой, перешептываясь и делясь впечатлениями.
Уже выехав за околицу, девушка поинтересовалась:
— Скажите, почему вашу сторону называют Темной — ведь это чудесный край — цветущий, солнечный или… на самом деле мы едем по гниющему болоту, а рядом вместо зайцев и перепелок — ползают змеи и пауки?
Повелитель расхохотался:
— В следующий раз, чем забрасывать государственные дела, тратиться на лошадей так и сделаю — пару иллюзий и дело в шляпе! А вы обернитесь — с хитрой усмешкой посоветовал мужчина, — проверьте, может как раз трехглавая ядовитая гидра нам в след скалиться.
По правде говоря, девушке именно так и хотелось сделать, к тому же после слов демона нестерпимо зачесалось между лопаток. Но она гордо выпрямилась в седле и задала очередной, так и просящийся с языка вопрос.
— Жители к вам так тепло относятся…
— А вы думали, я узурпатор и тиран?
Так и не дождавшись ответа от смущенной девушки, он пожал плечами:
— За любой помощью они бегут в Цитадель, да я и сам частенько узнаю об их проблемах. Приходится контролировать многое. А что, ваш Повелитель не общается запросто со своими подданными? Или старческий маразм не позволяет? — Не удержался от подколки демон.
