— Уж не для войны ли?! — рассмеялся пастух. — Да у вас и без лошадей достаточно грозный вид! Инксы будут бежать от вас без оглядки до самого моря!
— А почему бы и нет? — хмурился Приил. — Что, думаешь, люди уже разучились воевать?
— Ну да!!! — Пастух от души веселился. — Ты собираешь новую Степь!!! Ха! И кто же встанет во главе армии? Уж не ты ли сам?
— Нет, — громко сказал я. — Во главе Степи буду я.
Пастух повернулся и посмотрел мне в глаза. Было понятно, что у него на языке вертится еще много язвительных замечаний и по поводу войны, и по поводу армии. Но все эти замечания куда-то пропали, едва только он разглядел красноватый отблеск моих глаз. Лицо пастуха приобрело совершенно иное выражение. Он почтительно кивнул мне и, когда снова поднял голову, на губах его играла улыбка.
— Все лошади, что у нас есть, — сказал он неожиданно тихо, — все они ваши. А воины в Степи нужны? — вдруг с надеждой спросил он.
— Воины или пастухи? — усмехнулся я. Я не мог удержаться от этой маленькой мести и не подколоть его.
— Воины, Бессмертный. Воины…
…И степная армия увеличилась вдвое…
* * *
Через два дня первая катапульта была готова. Среди охотников и пастухов оказалось немало толковых плотников из долин. Так что дальнейшее изготовление этих технических новшеств вполне могло обойтись и без моего непосредственного участия.
Результаты же испытаний катапульты превзошли все мои ожидания. Когда глиняный снаряд, наполненный адской смесью, взвился в небо и по крутой траектории полетел к скалам, люди просто вытаращили глаза. А уж когда он врезался в камни и ярко вспыхнул, струясь по ним жидким огнем, — они разразились восторженными воплями. Они уже представляли себе на месте пылающих скал ненавистные стены инксийских крепостей.
Я объяснил людям, какими особенностями должны обладать эти узкогорлые глиняные снаряды, в каких пропорциях следует смешивать ингредиенты для «греческого огня» — сколько нефти, серы, селитры и прочего, — и стал собираться в путь. Нужно было торопиться. Ведь девять тысяч человек в долине нуждались в продовольствии, и значительная часть охотников целый день пропадала в горах, обеспечивая армии пропитание. Мы не могли позволить себе долго здесь засиживаться, иначе от зверей да птиц в Риифорской долине скоро остались бы одни только воспоминания. Кроме того, армии нужно было оружие. Много оружия. И я знал, где его можно было раздобыть — в городе Вечных.
Больше двух тысяч лет Бессмертные гасили мелкие конфликты в Межгорье. И чуть ли не каждый день приходилось отбирать оружие у тех или иных не на шутку развоевавшихся крестьян. Самое разнообразное оружие — мечи, боевые топоры, копья, палицы. Все это добро сваливалось в одном из зданий в городе Вечных (собственно говоря, городом его называли, по большей части, только из уважения — несколько десятков домов, сбившихся в кучу, высоко в Сиузских горах… Но нас, Бессмертных, это место вполне устраивало). Лет пятьдесят-шестьдесят назад я уже пользовался этим арсеналом, когда мне тоже понадобилось оружие для армии. Теперь ситуация повторялась — Степи снова нужно было оружие, и я опять отправлялся в город Вечных.
